“書香”出於芸草之香。芸草也叫香草、芸香草，具有特殊的香味，且是一種可用之藥材，有驅蟲、驅風通經之效，嚼之可謂辛辣之餘又麻涼。 古人為了防止蛀蟲咬食書籍，便把芸香草置於書中，使書不免於蟲咬。書中清香之氣，日久漸濃，每每閱書籍之時，卷卷濃香襲人，故此深受讀書人和藏書世家的鐘愛，對高雅的典籍賦予“書香”的美稱，由此世代流傳，指代篤好讀書和崇尚文學。常謂讀書人家為“書香門第”、“詩禮傳家”、“耕讀世家”等等，都是指代讀書人的書卷氣和文化底蘊及傳承。文獻典籍《禮記》，此書“月令”篇中說：“（仲冬之月）芸始生。”東漢經學家鄭玄對此注曰：“芸，香草也。”晉人成公綏還寫有一篇《芸香賦》，說芸香草“美芸香之修潔，稟陰陽之淑精”。芸香闢蠹，成為古人保護書籍最簡便易行的方法，也是一種頗含詩意的舉動，因此它每每出現在詩人筆下。唐人常兗在《晚秋集賢院即事》中說：“墨潤水文繭，香銷蠹字魚。”唐中晚期著名詩人姚合《偶題》中說：“遲日逍遙芸草長，聖朝清淨諫臣閒。”楊巨源《酬令狐員外直夜書懷見寄》則說：“芸香能護字，鉛槧善呈書。”宋人梅堯臣《和刁太傅新墅十題·西齋》詩有：“請君架上添芸草，莫遣中間有蠹魚。”芸草詩情，綿長久遠。書香”之典後來被廣泛引申，除“芸人”指農人、“芸芸”指眾多外，凡與圖書典籍有關的事物都會美其名曰“芸”，冠以芸草之名，如“芸帙”、“芸帳”、“芸編”，都喻指書卷。“芸籤”原指書信，後來也演繹為圖書。“芸香吏”則指校書郎，大詩人白居易就曾做過這個官。因書房經常儲備芸草以驅蟲，故稱書齋為“芸窗”，官家藏書的地方則稱為芸肩、芸署、蘭臺（蘭臺相當於現在的檔案館，早在漢代便有“芸臺”的別稱）。宮廷中的藏書處稱“芸扁”，掌管圖書的官署秘書省稱為“芸閣”、“芸省”等。