1、含碳量上的區別，含碳量>2%的鐵，叫生鐵;含碳量小於0.04%的鐵，叫熟鐵;含碳量0.05~2%之間的鐵，稱為鋼。

2、效能區別上的區別

（1）熟鐵效能，質地很軟，延展性好，易變形，強、硬度均低，易鍛造和焊接，用途不廣。純鐵作為電工材料，具有高的磁導率，用於各種鐵芯。還用作高階合金鋼的原料，純鐵很少用作結構材料，由於它質地柔軟，強度不高。

（2）生鐵效能，含碳多，耐磨、鑄造性好，但硬而脆，不能鍛壓。根據碳的不同，又分為：鍊鋼生鐵、鑄造生鐵等幾種。

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生鐵的特點

鍊鋼生鐵裡的碳主要以碳化鐵的形態存在，其斷面呈白色，通常又叫白口鐵。這種生鐵效能堅硬而脆，一般都用做鍊鋼的原料。

鑄造生鐵中的碳以片狀的石墨形態存在，它的斷口為灰色，通常又叫灰口鐵。由於石墨質軟，具有潤滑作用，因而鑄造生鐵具有良好的切削、耐磨和鑄造效能。但它的抗拉強度不夠，故不能鍛軋，只能用於製造各種鑄件，如鑄造各種機床床座、鐵管等。

球墨鑄鐵裡的碳以球形石墨的形態存在，其機械效能遠勝於灰口鐵而接近於鋼，它具有優良的鑄造、切削加工和耐磨效能，有一定的彈性，廣泛用於製造曲軸、齒輪、活塞等高階鑄件以及多種機械零件。