雖然“相對地質年代”和“絕對地質年代”概念的提出有先後順序，但兩者是從不同角度、透過不同技術手段對地質構成進行研究，不能相互替代，所以也就沒有“繞彎路”一說。

相對地質年代，是基於物種進化和地質演化規律，透過切割、挖掘、鑽井等手段，瞭解地質層理結構，確定各地質事件發生的先後順序。

絕對地質年代，是透過同位素技術手段，對地質各層同位素進行衰減分析，確定各地質事件發生的距今年齡。“相對地質年代”和“絕對地質年代”兩者相互結合，才能對地質事件及地層演變構成完整性認識，地質年代表正是在此基礎上才建立起來。

1. 相對地質年代

早在300多年前，丹麥地質學家尼古拉斯·斯坦諾(Nicolaus Steno)透過研究發現，地質層理構造具有一定的特性：地層自上而下的時間越來老，且約老的地層形態更趨近於水平。

200多年前，英國地質學之父威廉·史密斯(William Smith)經十多年的地層測量和調查發現：不同時代的地層有不同的化石組合，地層越老所含生物越簡單。

雖然上述的結論只有寥寥兩句話，但其卻是至今仍然適用的重要理論，也是當今地質考察的主要依據之一。

2. 絕對地質年代

同位素自發現到弄清本質，前後花了近50年時間。經研究發現，同位素普遍具有衰減特性，且穩定同位素的半衰期時間普遍較長，一般都在千年以上。

但是半衰期只是一個統計概念，對於特定地層的半衰並不是絕對保持不變。而且隨著火山、地震等地質運動，單單透過同位素測定，不能完全準確體現測定物件的地質層真實年限和排列順序。

不同時期的岩石和地層地質，從時間表述分宙、代、紀、世、期、時六個層級，從地層上表述分宇、界、系、統、階、帶、群、組、段、層十個類別，日常使用較多的是前者。

地質學家和古生物學家根據地層自然形成的先後順序，將地層分為5代12紀。即早期的太古代、元古代、古生代、中生代和新生代，人類當前處於顯生宙·新生代·第四紀·全新世。