在光學儀器中，孔徑是指物鏡的直徑，它的大小決定透光量的多少。雷達波是經過天線輻射出去或接收進來的，天線就相當於光學儀器的物鏡，孔徑越大，輻射和接收的雷達波能量越大，雷達的作用距離越遠、解析度越高。但在很多場合，例如在飛機或衛星上，雷達天線不可能做得很大，探測目標的距離和解析度因此受到限制。利用雷達與目標的相對運動，把雷達在不同位置接收到的目標回波訊號進行相關處理，可以使小孔徑天線起到大孔徑天線的效果，獲得很高的目標方位解析度，加上脈衝壓縮技術又可獲得很高的距離解析度。這就是合成孔徑的含義。採用這種技術的雷達稱為合成孔徑雷達。合成孔徑雷達主要用在飛行器上，如飛機、衛星等。最常見的是機載合成孔徑側視雷達，其特點是觀測面寬廣，提供資訊快，目標影象清晰，能全天候工作，能從地面雜波中分辨出固定目標和運動目標，並有效地識別偽裝和穿透掩蓋物。合成孔徑雷達在軍事上和民用領域都有廣泛的應用，如：戰場監視、火控、制導、導航、資源勘測、地圖測繪、海洋監視、環境遙感等。

　　合成孔徑雷達就是利用雷達與目標的相對運動把尺寸較小的真實天線孔徑用資料處理的方法合成一較大的等效天線孔徑的雷達。合成孔徑雷達的特點是解析度高，能全天候工作，能有效地識別偽裝和穿透掩蓋物。 　　合成孔徑雷達主要用於航空測量、航空遙感、衛星海洋觀測、航天偵察、影象匹配製導等。它能發現隱蔽和偽裝的目標，如識別偽裝的導彈地下發射井、識別雲霧籠罩地區的地面目標等。在導彈影象匹配製導中，採用合成孔徑雷達攝圖，能使導彈擊中隱蔽和偽裝的目標。合成孔徑雷達還用於深空探測，例如用合成孔徑雷達探測月球、金星的地質結構。 　　合成孔徑雷達工作時按一定的重複頻率發、收脈衝，真實天線依次佔一虛構線陣天線單元位置。把這些單元天線接收訊號的振幅與相對發射訊號的相位疊加起來，便合成一個等效合成孔徑天線的接收訊號。若直接把各單元訊號向量相加，則得到非聚焦合成孔徑天線訊號。在訊號相加之前進行相位校正，使各單元訊號同相相加，得到聚焦合成孔徑天線訊號。地物的反射波由合成線陣天線接收，與發射載波作相干解調，並按不同距離單元記錄在照片上，然後用相干光照射照片便聚焦成像。這一過程與全息照相相似，差別只是合成線陣天線是一維的，合成孔徑雷達只在方位上與全息照相相似，故合成孔徑雷達又可稱為準微波全息裝置。 　　合成孔徑雷達：利用遙感平臺的移動，將一個小孔徑的天線安裝在平臺側方，以代替大孔徑的天線，提高方位解析度的雷達。