《新華字典》全書按音序排列。《新華字典》另附《部首檢字表》。書中採用的部首與一般字典基本相同，但略有改動，共有189部。如舊日字典的肉部、艸部、高部、鼓部、 齊部、龜部等都並省，而有些舊日字典根據《說文解字》、篆書的寫法不分的，這本字典裡都按楷書的寫法分為兩部，如“刀”與“刂”，“火”與“灬”，“心”與“忄“，“水” 與“氵”，便於查檢。這種辦法在中國字典中是前所未有的。所收單字有8500個左右，在單字訓解之下連帶加出的複音詞和片語有3200多個。複音詞和片語都加有標誌，這樣就兼有簡單詞典之用。《新華字典》最早的名字叫《伍記小字典》，但未能編纂完成。自1953年，開始重編，其凡例完全採用《伍記小字典》。從1953年開始出版，經過反覆修訂，但是以1957年商務印書館出版的《新華字典》作為第一版。原由新華辭書社編寫，1956年併入中國科學院語言研究所（現中國社會科學院語言研究所）詞典編輯室。《新華字典》由商務印書館出版，歷經幾代上百名專家學者十餘次大規模的修訂，重印200多次，成為迄今為止世界出版史上最高發行量的字典。《新華字典》是中國第一本按漢語拼音音序排列的小型字典。1953年新華辭書社編，主編者為語言文字學家魏建功(1901—1980)。1953年由人民教育出版社印行第一版，按注音字母順序排列；以後續有修訂，改用漢語拼音字母順序，轉由商務印書館重排出版。

中文字是表意文字，排列方式正是根據部首。部首在許慎創立時，共有540個，後來不斷歸納淘汰，《辭源》中的部首隻剩下240餘個，到了《漢語大辭典》只有200餘個。在1925年之後，部分中文字典開始使用由王雲五發明的四角號碼檢字法，而大部分現代漢語字典的字詞卻跟據普通話音標來排列的。