號稱“太空間諜”的偵察衛星，是對地觀測衛星中最為興旺的一個“家族”，在全球已上天的數千顆衛星中約佔1/3的數量。偵察衛星的種類繁多，大體分為照相偵察衛星和電子偵察衛星兩大類。世界上第一顆照相偵察衛星是美國於1959年2月28日發射的“發現者1號”。自1962年春進入實際應用以來，已先後發展了五代。第一代、第二代為“發現者”系列，第三代為“薩莫斯”系列，1966年投入使用。第四代是取名為“大鳥”的“普詳結合型”偵察衛星，1971年開始使用。它既能大範圍監視，又能“低近觀察”(解析度為0.3米)；既能以無線電方式傳送偵察結果，又能以回收方式對資訊進行收集，因而譽滿全球。第五代是1976年開始使用的“鎖眼-11”和“鎖眼-12”，其特點是採用無線電實時傳送數字影象資訊，利用率高，工作壽命長達三年。世界上第一顆電子偵察衛星也是由美國送入太空的。從1963年8月至1984年底，美國共發射36顆“普查型”電子偵察衛星，這種體重只有60公斤的“小間諜”通常作為照相偵察衛星的子衛星一起發射。從1964年5月至1971年7月，美國還發射過17顆“詳查型”電子偵察衛星，重量接近兩噸，故通常用運載火箭單獨發射。美國曾用這種衛星於1968年截獲前蘇聯出兵捷克的有關情報資訊。從1973年3月起，美國開始發射由美、英、加、澳四國共同開發的“流紋岩”號電子偵察衛星，能截獲微波通訊、長途電話和無線電訊號等，曾用於監測和截獲前蘇聯和中國的導彈遙測訊號。從1979年起，美國還發展了第三種電子偵察衛星“P-11”，主要針對中國、前蘇聯的防空雷達進行竊聽，同時也用於核查限制戰略武器的執行情況。前蘇聯從1967年10月至1984年底，共發展了三代“宇宙號”電子偵察衛星，主要用於電子和雷達訊號偵察。1987年，前蘇聯開始使用新一代的“宇宙號”海洋學/電子偵察衛星，該星為“一星多用”，既進行海洋研究和冰情觀察，又肩負電子偵察任務。偵察衛星是軍事鬥爭中不可缺少的重要手段，迄今，美、俄兩國70%以上的重要軍事情報，都靠偵察衛星獲得，這對在戰爭中瞭解敵情、出奇制勝尤其重要。如在海灣戰爭中，美國使用的“KH-12”型偵察衛星，可在數百公里高空偵察到地面10釐米大小的目標。一種名叫“長曲棍球”的偵察衛星可在不良氣候下，偵察到1600公里以外的目標和探測到地下幾米深的物體。而取名“漩渦”和“大酒瓶”的兩種通訊偵察衛星，可在近4萬公里的高空監視敵方的無線電通訊，它們同地面偵聽站配合，甚至可以瞭解到伊拉克軍事小分隊的交談情況。偵察衛星還可用於導彈預警。海灣戰爭中，美國“愛國者”導彈能頻頻擊中伊軍的“飛毛腿”導彈，同偵察衛星及時提供“飛毛腿”的彈道資料和分佈情況也是分不開的。
號稱“太空間諜”的偵察衛星，是對地觀測衛星中最為興旺的一個“家族”，在全球已上天的數千顆衛星中約佔1/3的數量。偵察衛星的種類繁多，大體分為照相偵察衛星和電子偵察衛星兩大類。世界上第一顆照相偵察衛星是美國於1959年2月28日發射的“發現者1號”。自1962年春進入實際應用以來，已先後發展了五代。第一代、第二代為“發現者”系列，第三代為“薩莫斯”系列，1966年投入使用。第四代是取名為“大鳥”的“普詳結合型”偵察衛星，1971年開始使用。它既能大範圍監視，又能“低近觀察”(解析度為0.3米)；既能以無線電方式傳送偵察結果，又能以回收方式對資訊進行收集，因而譽滿全球。第五代是1976年開始使用的“鎖眼-11”和“鎖眼-12”，其特點是採用無線電實時傳送數字影象資訊，利用率高，工作壽命長達三年。世界上第一顆電子偵察衛星也是由美國送入太空的。從1963年8月至1984年底，美國共發射36顆“普查型”電子偵察衛星，這種體重只有60公斤的“小間諜”通常作為照相偵察衛星的子衛星一起發射。從1964年5月至1971年7月，美國還發射過17顆“詳查型”電子偵察衛星，重量接近兩噸，故通常用運載火箭單獨發射。美國曾用這種衛星於1968年截獲前蘇聯出兵捷克的有關情報資訊。從1973年3月起，美國開始發射由美、英、加、澳四國共同開發的“流紋岩”號電子偵察衛星，能截獲微波通訊、長途電話和無線電訊號等，曾用於監測和截獲前蘇聯和中國的導彈遙測訊號。從1979年起，美國還發展了第三種電子偵察衛星“P-11”，主要針對中國、前蘇聯的防空雷達進行竊聽，同時也用於核查限制戰略武器的執行情況。前蘇聯從1967年10月至1984年底，共發展了三代“宇宙號”電子偵察衛星，主要用於電子和雷達訊號偵察。1987年，前蘇聯開始使用新一代的“宇宙號”海洋學/電子偵察衛星，該星為“一星多用”，既進行海洋研究和冰情觀察，又肩負電子偵察任務。偵察衛星是軍事鬥爭中不可缺少的重要手段，迄今，美、俄兩國70%以上的重要軍事情報，都靠偵察衛星獲得，這對在戰爭中瞭解敵情、出奇制勝尤其重要。如在海灣戰爭中，美國使用的“KH-12”型偵察衛星，可在數百公里高空偵察到地面10釐米大小的目標。一種名叫“長曲棍球”的偵察衛星可在不良氣候下，偵察到1600公里以外的目標和探測到地下幾米深的物體。而取名“漩渦”和“大酒瓶”的兩種通訊偵察衛星，可在近4萬公里的高空監視敵方的無線電通訊，它們同地面偵聽站配合，甚至可以瞭解到伊拉克軍事小分隊的交談情況。偵察衛星還可用於導彈預警。海灣戰爭中，美國“愛國者”導彈能頻頻擊中伊軍的“飛毛腿”導彈，同偵察衛星及時提供“飛毛腿”的彈道資料和分佈情況也是分不開的。