人造衛星，是環繞地球在空間軌道上執行的無人航天器。人造衛星是發射數量最多、用途最廣、發展最快的航天器。人造衛星發射數量約佔航天器發射總數的90%以上。依使用目的，人造衛星大致可分為下列幾類：科學衛星：送入太空軌道，進行大氣物理、天文物理、地球物理等實驗或測試的衛星。通訊衛星：作為電訊中繼站的衛星。軍事衛星：作為軍事照相、偵察之用的衛星。氣象衛星：攝取雲層圖和有關氣象資料的衛星。資源衛星：攝取地表或深層組成之影象，做為地球資源探勘之用的衛星。星際衛星：可航行至其它行星進行探測照相之衛星一般稱之為行星探測器。

偵察衛星分類

偵察衛星根據執行任務和偵察裝置的不同，分為照相偵察衛星，電子偵察衛星，海洋監視衛星 和預警衛星

照相偵察衛星

裝有可見光照相機，電視攝像機，對目標實行拍照。

為了發現和識別目標，對相機鏡頭和影象解析度要求很高。這種衛星一般執行在近地點高度150—280千米的近地軌道上，如果裝備上紅外相機和多光譜相機，還具有夜間偵察和識別偽裝的能力。照相偵察衛星按偵察資訊送回地面的方式分為返回型和傳輸型。返回型是將拍好的膠捲存入回收艙中返回地面，它利用膠片成像的原理，優點是影象解析度高，直觀，易於識別分析，缺點是回收不及時，容易貽誤戰機。

傳輸型利用光電成像原理，先把影象資訊記錄在磁帶上，飛到地面臺站的控制區時，再將影象資訊傳送到地面，由地面進行處理，識別。它的優點是地面收到資訊快，但影象解析度不高。美國從1959年2月開始發射照相偵察衛星，直到1960年8月首次發射回收成功，從發現者號至今已發展了五代偵察衛星。

1960年10月發射的薩莫斯號無線電傳輸型衛星是第一代；第二代改進了攝影系統的傳輸型衛星，能在軌道上停留3—4周，返回型能在軌道上停留3—5天；第三代返回型衛星裝有更完美的遙感裝置和更高階的相機，裝有空—地快速通訊系統，可把資訊以高傳輸率發回到地面；第四代叫“大鳥”號，它兼有回收膠捲和無線電傳輸兩種功能，壽命52—220天，它拍的照片可以清晰地分辨出火車，汽車，建築物及行人；第五代是“鎖眼”號，星上裝有固體攝像機，採用數字實時傳輸方式，以多種形式進行資訊自動化處理，壽命2。

5年或更長。

電子偵察衛星

裝有電子偵察裝置，用來偵辨雷達和其他無線電裝置的位置和特性，竊聽遙測和通訊等機密資訊。這種衛星一般執行在高約500或1000多千米的近圓軌道上。

電子偵察衛星是竊聽能手，當它經過別國上空時，星上磁帶迅速錄下雷達訊號，電臺訊號等，等轉回到本國上空時又把這些訊號輸送到地面站。經地面分析，研究就能掌握別國地面雷達的位置，特性，破譯電臺的訊號。美國1988年8月發射的一顆重型電子偵察衛星，可以同時監聽中蘇兩國11000條電話和步話機無線電話。

海洋監視衛星

裝有雷達，無線電接收機，紅外探測器等偵察裝置，監視海上艦船和潛艇的活動。為了對廣闊的海洋連續監視，衛星軌道一般比較高，為1000千米左右的近圓軌道，並需要由多顆衛星組成海洋監視網

預警衛星

利用星上的紅外探測儀，探測導彈飛行時發動機尾焰的紅外輻射，配合電視攝像機及時準確地判斷敵方導彈方向，迅速報警，使地面防空部隊準備攔擊導彈，城市居民緊急疏散隱蔽。

在預警衛星出現前，人們用巨型雷達探測，由於地球曲面的阻擋，只有當導彈爬高到250千米的高空時，雷達才能“看”到目標，預警時間只有15分鐘，常常由於來不及準備而被動挨打。預警衛星可以把預警時間提到30分鐘。海灣戰爭中，美國的愛國者導彈攔擊伊拉克的飛毛腿導彈，預警衛星起了極大的作用。

預警衛星執行在地球靜止軌道，並由幾顆衛星組成一個預警網。