在沒有光線的暗室中，或在漆黑的夜裡，誰也無法辨認出物體的顏色，只有在光照射下。物體的顏色才能為人眼所見。所以，物體的顏色是光和眼睛相互作用產生的，是大腦對投射在視網膜上不同波長光線進行辨認的結果。 我們日常所說物體的顏色，是指在日常環境裡太Sunny照射時物體所呈現的顏色。稱之為物體的本色，在特殊環境裡物體呈現的顏色，稱之為衍生色。例如，在Sunny照射下樹葉呈綠色，這是其本色，而在紅光照射下，這一 “綠色”的樹葉呈現黑色，改用紫外線照射時，它又呈火紅色，這後兩種顏色是衍生色。一個物體的本色只有一個，而衍生色可有幾個，故我們說物體的顏色時，若不作特殊說明即指物體的本色。 物體的顏色決定於它對光線的吸收和反射，實質上決定於物質的結構，不同的物質結構對不同波長的光吸收能力不同。我們知道：光是由光子組成的。不同波長的光由不同能量的光子組成。波長 λ和能量 E 間的關係為 E=hc/λ，式中普朗克常數，c為光速。當光子射到物體上時，某波長的光子能量與物質內原子的振動能，或電子發生躍遷時所需能量相同時，就易被物質吸收，其它波長的光就不易被吸收。物質對光的選擇吸收，就造成了各自的顏色。

自然界的白光由七種頻率不同的光組成，我們平時看到的顏色是由於這種物體對這種頻率的光不吸收，經其反射後我們便看到了“它”的顏色。