1989年退役後，李寧加盟廣東健力寶集團，創立了"李寧"體育用品品牌，並以贊助90年亞運會中國代表團為機遇，開始了李寧公司的經營業務，從而開創了中國體育用品品牌經營的先河。

1995年，李寧公司成為中國體育用品行業的領跑者。

1998年，李寧在廣東佛山成立了中國第一家運動服裝和鞋的設計開發中心。對大多數當時還滿足於貼牌生產的中國製造商來說，這是難能可貴的決定 ——不是所有人都願意做如此巨大的投入，更不是所有人都能承受回報期也許遙遙無期的煎熬。

這是李寧向耐克、阿迪等跨國體育運動品牌學習修煉內功的開始，在 此之前，更多的學習僅限於廣告和市場營銷。

這個中心最重要的意義在於，李寧已經決定將這個以自己名字命名的品牌，當作一個品牌來經營，而不僅僅是生產的產品。

1998年，李寧卸下李寧公司總經理的職務，將重任交給一起創業的陳義紅，自己選擇去北大讀書。這個決定在很長一段時間裡，被認為是李寧在清除 企業家族化痕跡後對陳義紅的妥協。

在做出這個決定之前，李寧勸退了所有在李寧公司工作的親戚，甚至是當年體操隊的戰友，同時要求陳義紅的親朋好友離開公司。

現在看起來，李寧做這個決定時體現出來的魄力無人能及，一個家族企業向現代企業的轉變從那時開始出現端倪。

陳義紅是非常合適的創業者，在他帶領下李寧公司在成立的頭幾年內，以每年超過50%的速度增長，並在1996年實現了6.5億元人民幣的銷售額。但是1998年以後的幾年，卻是李寧公司發展歷程中的一段低潮，公司業績始終沒能超越10億元人民幣的關口。

李寧開始重新思考品牌和公司的未來。兩個基本的原則並沒有變——創造全球化的體育品牌，構建職業經理人管理的現代企業制度。要變的只能是人。

2001年，35歲的張志勇接替陳義紅出任李寧公司的總經理，這個從畢業就一直在李寧公司工作的財務總監，穩重，被認為“對系統和制度有執著的追求”。張在未來兩年多的時間裡讓公司年銷售額突破了10億元——這曾經是讓李寧頭疼多年的銷售瓶頸。