范蠡侍奉越王句踐，盡心竭力，和句踐深謀二十多年，最終滅亡了吳國，報了會稽之仇，向北渡過淮河到了齊國、晉國的邊境，號令中原，來扶持周朝天子，句踐稱霸，范蠡稱上將軍。回到越國，范蠡認為很大的名聲和官位之下，難以持久，而且句踐的為人可以和他同患難，不能和他共安樂，就寫奏章向句踐告辭說：“我聽說君主憂慮臣子就要操勞，君主受到屈辱臣子就最該萬死。從前君王在會稽受辱，我之所以不死，就是為了報仇雪恨。如今既然已經報仇雪恥了，我請求把我處死（在會稽我就該死的）。”句踐說：“我打算和你把國家分開共同管理。你如果不答應，就把你處死。”范蠡說：“君主依靠命令列事，我依靠心願行事。”於是裝載輕寶珠玉，和自己的隨從乘舟漂流到海上，最終都沒有回來。於是句踐把會稽山封為范蠡的封地。

范蠡浮海到了齊國，改變姓名，稱自己叫作鴟夷子皮，在海邊種地，辛苦勞作，父子都治理家產。沒過多久，家產到了數十萬。齊人聽說他賢能，讓他擔任宰相。范蠡喟然長嘆說：“在家能賺到千金，做官能做到卿相，這是百姓福氣的極限了。我長時間享受尊名，這樣不吉利。”於是交還了相印，散盡家財，分給朋友鄉親，帶著自己的重寶，悄悄的走了，停在陶（今山東定陶），認為這裡是天下的中心，交易有無的道路暢通，在此可以致富。於是自稱陶朱公。又開始了父子耕種養殖，不住家裡，根據時令販賣貨物，追逐十分之一的利潤。沒多久，就積攢了鉅萬的財產。天下都知道了陶朱公。