在一千多年以前的唐代，中國人民除了記載陰晴雨雪等天氣現象之外，也有了對風力大小的測定。唐朝初期還沒有發明測定風速的精確儀器，但那時已能根據風對物體徵狀，計算出風的移動速度並訂出風力等級。

李淳風的《現象玩佔》裡就有這樣的記載：“動葉十里，鳴條百里，搖枝二百里，落葉三百里，折小枝四百里，折大枝五百里，走石千里，拔大根三千里。”這就是根據風對樹產生的作用來估計風的速度，“動葉十里”就是說樹葉微微飄動，風的速度就是日行十里；“鳴條”就是樹葉沙沙作響，這時的風速是日行百里。

另外，還根據樹的徵狀定出來的一些風級，如《乙巳佔》中所說，“一級動葉，二級鳴條，三級搖枝，四級墜葉，五級折小枝，六級折大枝，七級折木，飛沙石，八級拔大樹及根”。

這八級風，再加上“無風”、“和風”(風來時清涼，溫和，塵埃不起，叫和風)兩個級，可合十級。這些風的等級與國外傳入的等級相比較，相差不大。這可以說是世界上最早的風力等級。

兩百多年以前，風力大小仍沒有測量的儀器，也沒有統一規定，各國都按自己的方法來表示。當時英國有一個叫蒲福的人，他仔細觀察了陸地和海洋上各種物體在大小不同的風裡的情況，積累了五十年的經驗，才在1805年把風劃成了13個等級，又稱蒲福風級。後來，又經過研究補充，才把原來的說明解釋得更清楚了，並且增添了每級風的速度，便成了預報風力的“行話”。

風既有大小，又有方向，因此，風的預報包括風速和風向兩項。風速的大小常用風級來表示。風的級別是根據風對地面物體的影響程度而確定的。在氣象上，一般按風力大小劃分為十七個等級。

在天氣預報中，常聽到如“北風4到5級”之類的用語，此時所指的風力是平均風力；如聽到“陣風7級”之類的用語，其陣風是指風速忽大忽小的風，此時的風力是指大時的風力。

其實，在自然界，風力有時是會超過12級的。象強颱風中心的風力，或龍捲風的風力，都可能比12級大得多，只是12級以上的大風比較少見，一般就不具體規定級數了。

颶風約翰是中太平洋有紀錄以來的第三個五級颶風，並創下該海域最高的風速紀錄，達280公里/小時。自1994年起，只有颶風伊歐凱在中太平洋達到五級颶風的強度，它與吉爾瑪一樣，擁有比約翰更低的氣壓但較慢的風速。

颱風溫黛橫過本港時的強度相當於美國國家颶風中心熱帶氣旋分級中的二級颱風，當時維多利亞港一度錄得的平均風力達133公里/小時，最高陣風259公里/小時，而大老山亦錄得時速284公里/小時的陣風紀錄。

颱風泰培是地球紀錄上最強的熱帶氣旋颱風。目前最高風速的熱帶氣旋是2013年西北太平洋的颱風海燕，平均風速達每小時315公里。

地球表面最快的“正常的”風速達到372公里/小時，這是1934年4月12日在美國新罕布林什州的華盛頓山記錄的，但是1999年5月在俄克拉荷馬州發生的一次龍捲風中，研究人員測到的最快風速達到了513公里/小時。