農藥的含義和範圍，古代和近代有所不同，不同國家也有所差異。古代主要是指天然的植物性、動物性、礦物性物質，近代主要指人工合成的化工產品。美國最早稱這些物質為“經濟毒劑”（economicpoisons），將農藥與化學肥料一起合稱為agriculturalchemicals（農用化學品），大多歐洲國家多稱為agrochemicals（農業化學品），德國又稱之為pflanzenschutzmittel（植物保護劑），法國曾稱為phytopharmacie（植物藥劑）和phytosanitare（植物消毒劑），日本稱為“農藥”，且其範圍很廣，把天敵也包括在內。目前，中國與國際上的現代農藥詞意基本上是一致的，不但包括天敵昆蟲等活體生物，生物體中有效成分的提取物及人工模擬合成物（如昆蟲保幼激素、性誘激素等），甚至把某些轉基因植物（如抗蟲棉等）也稱為“農藥植物”。

在人們對環境質量要求不斷提高的今天，對農藥的要求越來越嚴格，同時，也促進了農藥的快速發展。認為此領域應吸取近代生物化學和分子生物學等學科的最新成果，用有機化合物影響、控制和調節各種有害生物的生長、發育和繁殖過程。在保障人類健康和生態平衡前提下，使有益生物得到有效的保護，有害生物得到較好的控制，以促進現代農業的可持續發展。在這個過程中所使用的具有特殊生物活性的物質可以統稱為“農藥”。

根據上述定義可知，大多數常用的農用化學品均可歸入農藥，其種類繁多。為了便於認識、研究和使用農藥，應根據農藥的用途、成分、防治物件或作用方式、機理等進行分類。