1914年6月28日（塞爾維亞國慶），奧匈帝國皇儲斐迪南大公夫婦（右圖）在薩拉熱窩視察時，被塞爾維亞青年加夫裡若·普林西普槍殺。成為第一世界大戰的導火線。

一個月後，奧匈帝國在德國的支援下，以薩拉熱窩事件為藉口，向塞爾維亞宣戰。接著德、俄、法、英等國相繼投入戰爭。交戰的一方為同盟國的德意志帝國和奧匈帝國，以及支援他們的奧斯曼帝國、保加利亞。另一方為協約國的英國、法國和俄羅斯帝國以及支援它們的塞爾維亞、比利時、義大利、美國等國。

原屬同盟國的義大利，考慮到利害的關係，加入到了協約國方面作戰。

日本為了在東亞擴張勢力和侵略中國，以1902年締結的“英日同盟”為藉口，在1914年對德國宣戰，並迅速佔領德國在中國山東的勢力範圍。

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這次戰爭可以分為三個階段：

1914年是戰爭的第一階段。在這一年裡德軍根據戰前制定的施裡芬計劃，首先在西線發動大規模的進攻，由於馬恩河等戰役中法、英、比三國軍隊的奮力抵抗和俄羅斯在東線的進攻，致使德軍速戰的計劃破產。西線作戰的雙方修築戰壕，長期對峙，轉入陣地戰。

1915年~1916年為戰爭的第二階段。由於雙方都把1916年看作是決定性的一年，所以這一年裡出現了三次大型的陸地上戰役，即西線的“凡爾登戰役”、“索姆河戰役”和東線俄軍的夏季攻勢，在海上，日德蘭海戰役後，英國仍然牢牢控制著制海權。這一階段，大戰的戰略主動權轉移到了協約國一方。

1917年~1918年為戰爭的第三階段。1917年，美國參加對德作戰，中國等國也相繼投入戰爭，協約國的陣營增加到27個國家，俄羅斯爆發“二月革命”和“十月革命”，退出了帝國主義戰爭。

1918年11月，德國宣佈投降，第一次世界大戰以同盟國的失敗而告終。