自主招生是中國高等教育招生改革擴大高校自主權的重要措施，具體是指獲得自主招生資格的各類高校透過自行組織的測試，對優秀生源給予不同程度的加分或降分、給予入圍資格甚至直接提前錄取，以便使參加自主招生考試的考生能夠更加順利地被錄取的招生方式。自主招生和高考區別之一就是靈活性，自主招生是一個你選學校，學校選你的一個過程，但是高考只能是分數來選擇學校。參加自主招生，必須參加高考。兩者是不矛盾的。各學校都有自己的自主招生招生簡章，規定各不相同。自主招生是為了高校招攬優質生源而設立的一個考試，就是說只要你有能力，並符合自主招生條件，你就可以獲得優先進入這個學校的權利。而高考就是統一考試，按分數線來劃分對應的學校。自主招生分本科自主招生和專科自主招生兩類:本科自主招生通過後可獲得降分錄取、加分選專業等優惠，仍需要參加高考統招。專科自主招生（有的叫高職單招）多是專科學校在高考前招生，屬於高考統招的一部分，錄取後不用參加高考，和高考統招錄取一樣，沒什麼區別。

一、錄取方式有別。

自主招生入選考生在高考錄取時是可以享受優惠政策的，但考生的高考成績須高於其所在省(區市)試點高校同批次錄取控制分數線。

一般來說，降分優惠幅度非常大。部分優秀學生，可能獲得降至一本線以下的優惠政策。

而對於提前錄取的院校，按照不同層次和特點，分別確定每個學校的控制分數線，招生學校按有關規定確定調閱考生檔案數，全面考核，擇優錄取。

提前錄取的學校一般包括解放軍院校，武警院校，公安部所屬院校，少數國家教委批准的地方院校。每年大約有30所院校參加提前錄取。

二、錄取規則的區別。

自主招生選拔由高校自行組織，一般由筆試、面試兩部分組成，透過自主招生選拔的考生必須參加高考，在高考錄取時可獲得20分或不等的優惠。自主招生人數不能超過學校年度本科招生計劃總數的5%。

提前批錄取一般包括軍隊、公安、國防生、航海等等。考生填寫了“提前批次”的院校，如果沒被錄取，不影響考生參加其他批次的錄取。但是，如果考生已被“提前批次”的院校錄取，就不能參加其他批次院校的錄取。

三、選拔人才類別有區別。

自主招生主要選拔具有學科特長和創新潛質的優秀學生。突出問題導向，著力解決自主招生中存在的“掐尖”、“小高考”、影響中學教學秩序等問題，促進科學選才，尊重教育規律和人才成長規律，透過科學有效途徑選拔特殊人才。

提前批則是列入本科提前批招生的有軍事(含國防生)、公安、航海、政法、海關、護理、航空飛行等院校(專業)、免費師範專業、香港的兩所納入計劃內招生高校等。