母牛發情時，其生理狀態，行為舉動和生殖器官等各個方面都有很大變化，並表現出一定的徵狀。如母牛精神不安、鳴叫、食慾減退，與其它母牛接近時互相爬跨，後肢開張，排尿次數增加，陰門腫脹，陰戶排出粘液（群眾稱之為“吊線”），母牛出現這些徵狀就是發情。生產實踐中，當配種員進入牛舍走過發情母牛後軀時，部分發情牛表現出回頭環顧後軀的敏感反應。

健康母牛在未妊娠的情況下，發情現象具有周期性的變化。從這次發情開始到下一次發情開始時間，就是一個發情週期。母牛發情週期一般為18-24天，平均為21天。發情週期一般可劃分為4個時期。發情前期：也是發情的準備期。這時子宮、陰道粘膜組織呈現增生和分泌物增多，卵巢上有卵泡開始發育，上次排卵後形成的黃體開始萎縮。此期母牛精神狀態沒有變化，也沒有交配欲。發情期：是發情徵候表現明顯的階段。卵泡迅速發育，生殖道組織增生，分泌大量粘液。子宮頸口開張，陰門腫脹。精神狀態明顯不安，交配欲強，外陰部腫脹，流出粘液、鳴叫、爬跨其它牛。發情後期：是發情後的恢復期。發情現象逐漸消失。間情期亦稱黃體期，是發情開始的一段時間。此期為黃體活動階段，是發情結束後至下次發情開始的一段時間。此時母牛沒有發情變化，所以又稱休情期。此期為黃體活動階段，母牛精神狀態安靜，沒有性慾。