左宗棠是湘系代表，屬於和曾國藩同頭的，曾是左的提拔者。但是左宗棠的官爵大於曾。李鴻章是淮系代表。曾國藩的得意門生，但是後來另立山頭。淮系起得晚，勢力大，和李鴻章的精明和會公關有關。

1874年左宗棠與曾國藩的海防塞防之爭就很激烈。左宗棠是主張塞防海防並重，但是應當在沙俄侵佔新疆全境後主張先緩辦海軍，全力保衛收復陸疆的，而且他辦洋務是主張自力更生的，對待列強上左宗棠更加有骨氣。

李鴻章更看重海防，他的思路與左相反，李鴻章對於列強採取撫慰和以夷制夷的方法。左帥鄙視李鴻章一味的求和妥協，認為李鴻章賣國誤國。李鴻章認為左宗棠沒事找事，力不如人就應先寄居人下圖存發展。

李鴻章不是簡單的賣國賊，李鴻章自信心不足，他維護的清朝靠和局，餿招誤國。本無意賣國但是每每賣國。但是李鴻章是清末比較出色的政治家。左宗棠智勇雙全，敢於周旋，勇而有謀，論才幹強於李鴻章，但是左宗棠的脾氣不太好是個傲氣的倔老頭，愛得罪人。另外左宗棠長李鴻章11歲，涉洋事物不如李鴻章處理得好，湖南人直爽但是強硬好鬥，安徽人精明遊刃有餘。

左宗棠鄙視李鴻章也是其為人，一次太平軍某部已經投降，李鴻章竟然殺掉全部俘虜，掠奪其資財大部分居為己有。其實李鴻章很佩服左宗棠的，左宗棠是很瞧不起李鴻章的。左宗棠治理地方他的路子務實，維護民族主權坦蕩無私，捨得拼。李鴻章則處盡心機，苦心經營，增強自家實力，儲存實力。