自然資源是指自然界中能被人類用於生產和生活的物質和能量的總稱。如水資源、土地資源、礦產資源、森林資源、野生動物資源、氣候資源和海洋資源等。這些自然資源按是否能夠再生，可劃分為可再生資源和不可再生資源。　　天然氣、石油、煤礦、鐵礦等礦產資源都是不可再生資源，它們用一些就少一些，不可能再重新產生。以鐵礦為例，鐵元素聚整合具有工業利用價值的礦床是一個漫長的地質歷史過程，它們多形成於距今26～30億年的太古時代。遠古時代時期，成礦期均以億年計算。與此相反，人類開採、消耗礦物卻十分快速，一個礦區開採期僅為百年、數十年，以至幾年，因此，從人類歷史的角度看，礦產資源是不可再生的。　　透過天然作用或人工活動能冉生更新，而為人類反覆利用的自然資源叫可再生資源，又稱為更新自然資源，如土壤、植物、動物、微生物和各種自然生物群落、森林、草原、水生生物等。　　可再生自然資源在現階段自然界的特定時空條件下，能持續再生更新、繁衍增長，保持或擴大其儲量，依靠種源而再生。　　一旦種源消失，該資源就不能再生，從而要求科學的合理利用和保護物種種源，才可能再生，才可能“取之不盡，用之不竭”。土壤屬可再生資源，是因為土壤肥力可以透過人工措施和自然過程而不斷更新。但土壤又有不可再生的一面，因為水土流失和土壤侵蝕可以比再生的土壤自然更新過程快得多，在一定時間和一定條件下也就成為不能再生的資源。