流水侵蝕作用導致了黃土高原上的千溝萬壑。流水侵蝕：在地表徑流作用下發生的侵蝕過程。其在黃土高原上的特點是以地面的水流為動力沖走土壤。流水侵蝕作用在眾多地貌中都存在，為何在黃土高原上尤其明顯呢？有以下幾點具體原因。

土質：黃土高原地區的土壤最主要由黃綿土構成，廣泛分佈於黃土丘陵區，該土壤特點：土層深厚、質地勻一、多孔疏鬆、透水透氣，易於耕作，適於多種農作物和林草生長。但黃綿土地的這些特點也使其易受侵蝕，在流水侵蝕的作用下，極易形成溝壑。

地形地勢：黃土丘陵約佔全區總土地面積40%（坡度>3°）。黃土丘陵的地形具有較大的坡度，3—7°的平坡地佔丘陵面積的16.2%，7—15°的緩坡地佔27.3%，15—25°的斜坡地佔33%，>25°的陸坡地佔23.5%。較大坡度的地形地勢更有利於流水侵蝕作用。

植被：地質歷史時期黃土高原植被覆蓋狀況變化很大，總的變化趨勢是林草植被，尤其是森林植被的不斷縮小和破壞。造成黃土高原歷史時期植被破壞的原因除了氣候變化外，主要是人為開墾土地，採伐森林和過度放牧，所以黃土高原歷史時期植被變化主要是在人類生產和建設中對植被的破壞。缺少植被覆蓋，土壤的儲水、保水能力極大下降，更加劇了流水侵蝕。

降雨：黃土高原降水季節性變化大，夏季最多，冬春最小，7、8月多暴雨，9月多連陰雨，集中暴雨，缺乏植被保護，導致水土流水嚴重。暴雨是產生黃土侵蝕地貌的重要原因。