地球的歷史，開始於46億年前，之後可分為5個地質年代：太古代，元古代，古生代，中生代、新生代。新生代分為第3紀和第4紀，第四紀是人類演化的時代，包括人科成員演變的更新世，和現代人類出現並生存的全新世。

猿類從猴分離出來是在第三紀的漸新世，最早的古猿化石發現於埃及北部法尤姆的地層中，距今3700萬年。人類的近親並不是所有的猿類，而只是其中的非洲猿類，與人類有最密切的親緣關係的，則是黑猩猩。

在人類起源的歷程中，存在著4個關鍵性的階段：第1個階段是人科的起源，大約700萬年前；第2個階段是早期人科成員的繁衍和演化，也叫適應輻射，距今700萬到200萬年前；第3個階段是人屬的出現，距今300萬到200萬年前；第4個階段是現代人的起源。

在距今250萬到240萬年前，早期人科成員中，有一隻開始用兩塊石頭碰撞，以製造邊緣鋒利的工具，從而變成了人類——能夠製造工具的人屬成員。食性的變化也是促使人屬開始製造工具的原因。

早期人屬成員雖然已經進化為完全形成的人，但腦容量只有現代人的一半，體制上還留有原始之處，人類的體質還將歷經百萬年的演化，才能達到現代人的水平。這些代表早期人屬成員以後體質進化階段的原始人類，就是人屬——直立人種。

直立人是第1批走出非洲的人類，在距今30萬到10萬年間，人屬直立人種進化為人屬智人種，直立人逐漸被智人取代？

早期智人的化石遍佈亞歐非三大洲，在我們中國的山西丁村人，廣東馬壩人，湖北長陽人，陝西大荔人，山西許家窯人，貴州桐梓人，遼寧金牛山人，都屬於這一人種。

到了距今5萬到4萬年前，早期智人演化為晚期智人（體質上與現代一致的人類），人類起源的過程最終完成，從此文化的發展不再需要依賴遺傳基因的改變了。像我們的北京山頂洞人，廣西柳江人，四川資陽人，內蒙河套人等。