首先，在古代中國，皇帝無疑是至高無上的存在，是天下的統治者。另一邊，歷史上作為一國之主的“王”，其實是皇帝的附庸。

事實上，古代的“王”分兩種。

第一種就是你看那會兒的北韓國王，還有安南（越南）國王，那都是中國的屬國，所以他們的統治者只能稱“王”。

第二種就是分封的諸侯王，像漢朝七國之亂裡那七個諸侯王，在自己的封地裡就是稱“王”。

再說說皇帝，中國歷史上，對皇帝這種稱呼是非常敏感的，國王可以有許多，但皇帝只能有一個，這也是為什麼中國的屬國只能稱王，而不能叫皇帝的緣故。中國歷史上統一的朝代中，只有宋朝由於實力太弱，承認遼、金的君主也為皇帝。

再就是等到天下大亂的時候，這種規矩就沒法約束了。你看魏晉南北朝那會兒，稱王的，稱帝的多了去了，前前後後總共三十多個大小王朝輪番登場，交替興滅。

所以你看這裡面的區別，與其說是看勢力大小，不如說全看統治者是否有野心。

一般來說，稱帝往往意味著有統一天下的野心，而稱王則往往意味著統治者只是希望割據一方。

古代的“皇帝”和“王”的主要區別為以下兩點：

1、中國古代的“皇帝”和“王”的區別

在中國歷史上，自嬴政登基稱皇帝之後，皇帝就是天下共主，國王是皇帝的下屬，或者是屬國的君主。中國的國王基本有兩種，一種是漢，晉那樣分封的諸侯王，在帝國之內有自己的王國，具有派遣官吏，實行稅收的半獨立的權力；另一種是屬國的國王，比如北韓， 安南等國的君主，估計大家都沒有聽過北韓皇帝這麼一說，因為北韓的君主只能稱國王。中國歷史上，對皇帝的這種稱呼是非常敏感的，國王可以有許多，但皇帝只能有一個，這就是為什麼屬國君主只能稱為國王，而不能稱皇帝的緣故。

2、古代歐洲的“皇帝”和“王”的區別

歐洲的皇帝也有天下共主的意思，和中國古代基本一樣。因為古羅馬的皇帝是當時世界的統治者(指歐洲人心目中的世界)，在帝國崩潰後，國王是可以有許多的，但皇帝是隻有古羅馬的繼承者才可以如此稱呼。西方的皇帝是需要大家公認的。所以說皇帝是至高無上的，有且只有一個，而王則可以有很多。

“帝”在周以前是指那些功勞，道德極高的人，比如“三皇五帝”，“王”在殷周時期才是指真正的君主，比如“普天之下，莫非王土”，周天下稱王而不稱帝等等。可到了秦始皇，因為他“遠超三皇，功邁五帝”，所以需要一個不同以往的稱號來確立威望，於是選擇了“皇帝”一詞作為天下至高無上的稱號，反而“王”在這時就低了“帝”一個等級了。

古代天下只能有一個皇帝，誰敢僭越就是和全天下人作對，尤其是董仲舒“獨尊儒術”，講究“天人感應”之後。更是確定了這種皇帝即“天子”，誰敢和“天子”過不去那就是和老天過不去的政策。在古代“天命”就是老百姓的命，打個雷要祭天，下場大暴雨要祭天，乾旱要祭天，有蝗蟲要祭天，有動亂也要祭天，皇帝就是祭天的唯一人選，只能有一個，所謂的“朕即國家”。而王的身份越到後面就越低了，全國可以有很多的王，像南北朝，五代十國等，元朝封王也很隨意，清朝後期太平天國時甚至封了2000多個王，貨多了還不值錢，“王”肯定是不如“皇帝”尊貴啦。另外還有賜予國外的王號，以示恩寵，像秦封趙佗為南越王，朱棣封李芳遠為北韓國王等，作為天朝的附屬國，定期上貢。

戰國時期秦，齊兩國實力最強，秦王就想嚐嚐做皇帝的滋味啦。於是東西相帝，兩家都稱帝了，結果呢？爬的快跌得猛，蘇秦合縱讓齊國去帝號，然後六國聯合攻秦，秦王也嚇得夠嗆，趕緊也去了帝號。三國時期的袁術，東晉時期的桓玄等等，貿然稱帝的下場都不好。

而“王”相對就簡單了，只要皇帝親封就可以了，各朝各代都會經常地封王，不過這些王也有兩個硬性指標：第一就是不能是異姓，也就是要有皇帝的直系血脈才行，像漢初的楚王韓信，九江王英布，呂后時期的梁王呂產，趙王呂祿一樣，各朝異姓王下場也是悲慘的居多。第二就是會限制權力，因為漢朝“七國之亂”的前車之鑑，所以後代皇帝封王的時候也都會限制王爺們的地盤和軍隊，但這個是個細活，限制多了會有秦朝的覆轍，限制少了又容易發生晉朝，明朝的悲劇，這是篇大文章，難做。

因為“王”的位置只比“帝”低一個等級，這兩方的交替輪換也最激烈的。一般來說當皇帝控制不了自己的臣民的時候，這種情況往往更加常見，也就是我們常說的“亂世”。漢末亂世，董卓廢少帝劉辯為弘農王。劉協禪讓曹丕，曹丕從魏王成為魏帝，劉協從漢帝變成陳留王。同理魏帝曹奐禪讓晉王司馬炎，宋王劉裕接受晉恭帝禪讓等等。不過像這些正常禪讓的還好，最慘的是建文帝朱允炆了，連下落到現在都還是一個謎。