平常俗稱的“五穀”所指的五種穀物。“五穀”，古代有多種不同說法，最主要的有兩種：兩者的區別是：前者有稻無麻，後者有麻無稻。古代經濟文化中心在黃河流域，稻的主要產地在南方，而北方種稻有限，所以“五穀”中最初無稻。是因為當時的作物並不止於五種，“百穀”、“六穀”和“九穀”說的存在就是一個明證，而各地的作物種類又存在差異所致。“五穀”說之所以盛行，顯然是受到五行思想的影響所致。因此，籠統地說來，五穀指的就是幾種主要的糧食作物。擴充套件資料：五穀的概念形成之後雖然相沿了兩千多年，但這幾種糧食作物在全國的糧食供應中所處的地位卻因時而異。五穀中的粟、黍等作物，由於具有耐旱、耐瘠薄，生長期短等特性，因而在北方旱地原始栽培情況下佔有特別重要的地位。五穀根據道家的劃分分別為：火谷、懸谷、金谷、水谷、土谷。組成部分分為：稻、黍、稷、麥、豆。

“四體不勤，五穀不分”出自《論語.微子，“五穀”是指稻、黍、稷、麥、菽五種作物，按現在的說法是水稻、小米、高粱、麥子、大豆等一類糧食作物。水稻起源於中國，是中國南方的主要糧食作物；小麥在殷朝以前傳入中國，是中國北方主要的糧食作物；小米原產地在中國黃河流域，主要也在中國北方地區種植；高粱起源於非洲，也有一種說法是原產中國；大豆原產於中國雲貴高原，目前主要產區以中國東北和北方地區。

對於“五穀”的解釋還有另外一種說法，即在以前的“五穀”中包含麻，而沒有稻。這是因為古代中國在北方發展較早，北方地區水稻種植較少，隨著中國南方的社會經濟發展，水稻在中國糧食生產的地位愈來愈顯得重要，而且麻是纖維作物，五穀指的是糧食作物，所以在以後的五穀是指帶殼穀類糧食作物。現代所講的五穀是泛指主要的糧食作物，指的是水稻、小麥、玉米、豆類（以大豆為主）、薯類（紅薯、馬鈴薯）等五穀雜糧。