希臘人特有的英雄情懷還要追溯到古希臘神話。5赫拉克勒斯被認為是人類英雄的祖先，他的子嗣分散在世界各方，追求榮耀，創造了很多英雄事蹟，如著名的忒拜戰爭和特洛伊戰爭。荷馬史詩正是一部清晰地記錄了特洛伊戰爭前後經過的英雄讚歌。

這便是古希臘人的英雄傳統。到了歷史時期，在許多名門望族推動下，對英雄的崇拜成為城邦的共同體內重要的宗教事務。 他們以英雄的後代自居’而且以英雄的行為準則要求自己。這一時期，許多為城邦作出過傑出貢獻的人物也被稱為英雄，比如立法者梭倫等。

在一些器物中也能發現紀念英雄的彩畫。嚴格意義上來說，英雄並不是神，因為他們並不是永生不滅的。但他們是距離神最近的凡人，也是凡人能夠企及的最高層次。 這些英雄要麼有建立城邦之功，要麼英勇善戰、運籌帷幄，或者德行過人、才智超凡，因此成為每一個希臘人追求的目標。

因為希臘人自稱是英雄的後裔，追尋英雄的事蹟，因此在有生之年追求真理和榮耀成為公民的義務。這大概也就是很多古希臘人具有良好的道德自律和公民素質的一個原因吧。 古希臘人也透過祭祀表達對英雄的崇拜。

在特定的英雄祭曰，古希臘人聚集在英雄祠或者英雄墓，焚燒動物皮毛，獻上祭祀食物，表達對英雄的紀念。古希臘人的這種英雄情懷不僅在自己的時代感召著城邦公民，也極大地影響了西方文化。西歐許多城市建立的先賢祠都是這種英雄崇拜觀念的一種體現。