原始社會，生產力極低，人們刀耕火種只能剛剛滿足自己生存需要。

隨著人們發明和掌握了各類工具，家庭出現狩獵採摘和種植等分工，同時也出現了家族式的社會形態，使生產力有了發展。許多人有了生產物資和物品的富餘。人們開始願意彼此交換富餘的物品，得到自己所需要的物品。

再後來，社會分工進一步細化，並出現了木匠石匠鐵匠等等新的工種，專業化的勞動使生產力有了長足進步。社會也步慢慢過渡到封建時期。此時，人們發現，物物交換有不少缺點:

1.有的交換物品體積、重量太大，不便攜帶;

2.同樣的物品，在交換時難以估計本身價值，每次交易可能都會出現這樣那樣的不公平。

於是，一般等價物出現了，有的地方就拿貝殼做一般等價物，當交易時的媒介，這就是最早的貨幣-貝。(當時，並沒有太多人沿海居住，所以並未意識到貝殼是很容易揀到的)

隨著時間的推移，人們發現，貝殼在海邊很容易獲得。搶先拾到很多貝殼的人能夠無償佔有社會上很多物品。而與此同時，冶煉技術在當時也有了不小的進步。

於是，統治者就下令用民間不易得的貴金屬，加工成特殊形狀或印上特殊標記，到民間交換物品。並聲稱，只有官方才有權生產這樣的一般等價物，流通到民間的這些一般等價物均為官方認可，任何人不得以任何理由拒收，也不得以任何理由自鑄或仿照，違者治重罪。

這些一般等價物就是金銀等加工而成的錠、元寶、錢幣。