匈奴是中國古代北方民族中，最早統一了大漠南北的全部地區並建立起國家政權匈奴單于國的民族。它興起於公元前三世紀（戰國時期），衰落於公元一世紀（東漢時期），共活躍了約三百年。

辭海中這樣描述匈奴的：“匈奴，中國古族名，亦稱胡。戰國時活動於燕、趙、秦以北地區。秦漢之際，冒頓單于統一各部，勢力強盛，統治了大漠南北廣大地區。漢初，不斷南下攻擾，漢朝基本上採取防禦政策。武帝時，對匈奴轉採攻勢，多次進軍漠北，匈奴受到很大的打擊，勢力漸衰。宣帝甘露二年（公元前五二年）呼韓邪單于附漢，次年來朝。其後六七十年間，漢與匈奴之間經濟文化交流頻繁。東漢光武建武二十四年（公元四八年）分裂為二部，南下附漢的稱為南匈奴，留居漠北的稱為北匈奴。南匈奴屯居朔方、五原、雲中（在今內蒙古自治區境內）等郡，東漢末分為五部。西晉時，曾先後建立趙、夏、北涼等國。北匈奴於和帝時為東漢和南匈奴所擊敗，部分西遷。”

中國境內大漠南北的草原地帶，是中國歷史上北方各個遊牧民族活動的大舞臺。在戰國以前，先後曾出現過“葷粥”（音：勳育）、鬼方、“獫狁”（音：險允）、“戎”和“狄”的氏族或部落。春秋戰國時候，他們相互之間及他們和華夏各族之間，曾不斷髮生過戰爭，有的部族消失了，有的部族被華夏各族的諸侯國兼併，有的則發展壯大起來。到戰國後期，中國北方許多氏族、部落，在一定地域範圍內形成部落聯盟。其中之一就是匈奴族。

匈奴誕生之初，主要在漠南黃河河套地區（指內蒙古自治區和寧夏回族自治區境內賀蘭山以東、狼山和大青山南、黃河沿岸的地區，統稱河套）和陰山（內蒙古狼山、大青山等）一帶。據《漢書》“匈奴傳”記載，這裡“草木茂盛，多禽獸”，可見這樣的地理條件，無論對於畜牧或狩獵，都是十分有利的。匈奴人正是利用了這些自然條件，發展了遊牧經濟。他們“逐水草遷徙”，“食畜肉，飲種酪，衣皮革，被氈裘，住穹廬”，《漢書》（匈奴傳）中的這種描述，正是當時匈奴人遊牧生活的真實寫照。

匈奴的第一個單于是頭曼單于。當時匈奴部落聯盟的中心所在地是頭曼城（在今五原縣固陽一帶，在內蒙古包頭市東）。匈奴奴隸主貴族乘戰國末年，中原戰亂之際，奪取了河套以南的“河南地”（今內蒙古伊克昭盟一帶），致使當時秦、燕、趙三國的邊境不得安寧。公元前二六五年，趙大將李牧大破匈奴十餘萬騎。秦始皇統一六國後，公元前二一五年，派大將蒙恬領兵三十萬抗擊匈奴，收復了“河南地”。第二年，奪取了匈奴控制的高闕（今內蒙古臨河西北）、陽山（今內蒙古臨河市西北的狼山）等地。匈奴不得不向北退卻七百餘里。秦朝就在匈奴突出的地方設定郡縣，同時把原先秦、趙、燕所築的長城重新整修並連線起來，西起臨洮（今甘肅岷縣），沿黃河北至河套，傍陰山至遼東（今遼寧遼陽市），綿延近萬里，以防止匈奴的再次入侵。公元前二零七年，秦朝被推翻，楚漢相爭，中原大亂。匈奴乘機越過長城，重新佔據河套地區和陰山一帶。

公元前二零九年，冒頓殺其父頭曼自立為單于。西漢初期，他建立起一個奴隸制國家--匈奴單于國。控制的地區南起陰山，北抵貝加爾湖，東到遼河，西逾蔥嶺。匈奴政權的建立，結束了中國北方遊牧部落的分散局面。在冒頓單于統治時期，匈奴先後征服了許多部族和部落。據《史記》“匈奴列傳”中記載，它滅東胡，擊走月氏（音：支），南並樓煩、白羊河南王，北服渾庾、屈射、丁零、鬲昆各族，隨後又滅月氏，平定Murano、烏孫及其旁二十六族。

匈奴後裔有些學者認為匈奴4世紀西遷到了歐洲東部，併入侵歐洲，與第4、5世紀侵入歐洲的匈人有血緣關係或系同一民族。匈人驅逐日耳曼人等野蠻民族使得蠻族大遷徙，從而滅亡羅馬帝國。

從史書中似乎找到了匈人即北匈奴的證據。關於匈人滅阿蘭國，是匈人首次出現在歐洲歷史典籍中，但這次戰役在中國典籍中也有記錄。《北史》中說：“粟特國，在蔥嶺之西，古之奄蔡，一名溫那沙，居於大澤，在康居西北，去代一萬六千里。先是，匈奴殺其王而有其國，至王忽倪，已三世矣”但粟特國並不是奄蔡，也不符合“居於大澤，在康居西北，去代一萬六千里”的條件，奄蔡卻符合，關於奄蔡，《後漢書》中說：“奄蔡國，改名阿蘭聊國，居地城，屬康居。土氣溫和，多楨松、白草。民俗衣服與康居同。”。《三國志》為：“又有奄蔡國一名阿蘭，皆與康居同俗。西與大秦東南與康居接。其國多名貂，畜牧逐水草，臨大澤，故時羈屬康居，今不屬也。”在中國古書中，“大秦”即為羅馬帝國。《史記》為：奄蔡在康居西北可二千里，行國，與康居大同俗，控弦者十餘萬。臨大澤，無崖，蓋乃北海雲。”《北史》中那段記錄的是該國遣使節到北魏。匈奴滅其國的“已三世矣”即75年，而遣使節到北魏為西元445年，正好為西元370年左右，與歐洲記錄一致。

另外，有少量的匈奴邦徹底消失在異國，在東、西羅馬帝國軍隊服役的匈奴軍人不少，大多駐紮在北敘利亞、北非洲與南英格蘭地區，有幾個匈奴邦隨西哥特人進入法國與西班牙，有一個匈奴部落隨東哥特人進入義大利。 有人認為今天的匈牙利人就是匈奴的後裔，這個問題現在仍是個疑問。

壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血

這兩句中胡虜、匈奴從字面上看都是匈奴的意思，胡虜是漢時對匈奴的稱呼。

而用在這首詞裡面，就是指侵略中華的外族的意思的，以當時的歷史環境來看，指的是當時侵略北宋北方邊境的金國，是女真族。