是什麼導致了動物遷徙呢？現代生物學家認為；動物遷徒的根本原因是自然選擇，遷徙的種類比不遷徒的種類能夠留下更多的後代。那麼，又是什麼原因使遷徙動物取得繁殖上的成功呢？首先，遷徙可以使動物利用多種棲息地內並不是在任何時期都存在的資源。南北兩極的夏天日照很長，無脊椎動物中無論是陸地上的昆蟲還是海洋中的鱗蝦，數量在短期內都十分豐富，這對於很多以它們為食的鳥兒和鯨類的繁殖極為有利，但是到了冬天，賴以生存的食物減少；這些動物就不能在極地生存了，因此，它們必須遷徙。藍鯨、露脊鯨和座頭鯨，每年12月至下一年3月在南極水域中度過夏季，然後就北上遷往熱帶和亞熱帶水域過冬。另一個例子是燕子；據統計有31種燕子在非洲大陸是留鳥，有兩種燕子每年從地中海地區遷徙到非洲，有三種從歐洲西部遷來。由於在北溫帶一到冬天空中的飛蟲就消失了，所以，可以有把握地推測，這三種遷飛燕的祖先以前曾在非洲大陸進行繁殖。經過漫長的進化，它們才遷到了北方去繁殖，在那裡它們所遇到的食物競爭者較少，白天可以增加捕蟲時間；而且偷襲鳥蛋和雛鳥的捕食動物也較少。這些因素使得遷徒的燕子在繁殖上能夠取得成功。據估計，每年遷徙到非洲的燕子數量可能比非洲本地燕科鳥類中所有留烏的數量還要多。遷徒使動物更有可能利用那些變化無常和暫時性的食物資源，在自然選擇中勝出。此外，還有一些特殊的例子：生活在中美洲的鬣蜥在繁殖前要涉水遊向一個小島；因為在那裡進行繁殖比較安全。澳洲晰蜴的遷徙則更加有趣，它們生活在沙漠中花崗岩裸露的地區，較大的花崗岩裸露區是它們最適宜的繁殖地。春天一到，剛成年的蜥蜴便遷入這些區域各佔領域進行繁殖，年幼的蜥蜴則被排擠到較小的花崗岩裸露地去生活。要等到它們發育成熟才重返最適宜的繁殖地。因此，在最適宜的繁殖地便不斷進行著有規律的遷入和遷出。科學家們研究發現，引起遷徒的外部因素中，日照的週期變化是一個最重要的因子，即使是在冬天；用增加日照長度的方法也可以誘發非熱帶地區很多種動物的遷徙行為。現在已有證據證明,很多動物體內激素的變化支配著它們的遷徙行為，比如各種鳥類。另外，環境的變化有時會引起一些動物尤其是很多昆蟲的遷徙。種群擁擠無疑是一個誘發遷徒的重要因子，比如，飛蝗當種群擁擠時便產生群居型個體，這些個體比散居型個體具有更大的活動性，幼蝗的後腿變得比散居型個體長出近三分之一,以便結成大群進行跳躍遷移，成蟲則長出了寬大而強壯的翅膀，可以遮天蔽日地隨風遠征。動物一旦處在適於遷徙的條件下，只要再具備一些誘發遷徙的環境因子，動物就會開始遷徙。烏類和蝗蟲等待良好的天氣條件啟程，魚類等待合適的潮汐；而蚜蟲的遷飛則必須等溫度達到一定值。