社會支援這個概念是在精神病學的研究中首次提出來的，在上個世紀七＼八十年代引起廣泛關注，並逐漸被其它學科所引用．社會支援包括有形和無形支援，但無形支援是起主要方面．所以社會支援在心理學領域被研究的比較透徹和全面（社會支援在心理學中還有定量的分析和研究），總的來說，社會支援屬於心理學理論體系

Saraso n等(1991)認為,社會支援是個體對想得到或可以得到的外界支援的感知。Malecki等(2002)認為,社會支援是來自於他人的一般性或特定的支援性行為,這種行為可以提高個體的社會適應性,使個體免受不利環境的傷害。

從社會資源作用界定

黃希庭把社會支援界定為:情緒支援,如共鳴、情愛、信賴;手段支援,如援助;情報支援,提供應對情 報;評價支援,提供關於自我評價的情報。Wellman和Wortley(1989)則認為社會支援包括:情感支援、小宗服務、大宗服務、經濟支援和陪伴支援。Cutrona和Russell(1990)將社會支援區分為情感性支援、社會整合或網路支援、滿足自尊的支援、物質性支援和資訊支援。

從社會支援分類的方式界定

(1)客觀支援、主觀體驗到的支援和對支援的利用度。客觀支援也稱實際社會支援,包括物質上的直接援助和社會網路、團體關係的直接存在和參與,是客觀存在的現實,這是人們賴以滿足他們社會、生理和心理需求的重要資源;主觀體驗到的支援也稱領悟社會支援,即個體所體驗到的情感上的支援,也就是個體在社會中受尊重、被支援、被理解因而產生的情感體驗和滿意程度,與個體的主觀感受密切相關;對支援的利用度是個體對社會支援的利用情況,有些人雖然可以獲得支援,卻拒絕別人的幫助。然而,人與人之間的支援是相互的,支援別人的同時,也為別人提供幫助打下了基礎。

(3)認知支援、情感支援、行為支援。這是以社會支援維度為出發點的分類。認知支援指提供各種資訊、意見與知識等;情感支援指安慰、傾聽、理解及交流等;行為支援指實際的幫助行動。不同的分類反映了研究者們對其本質的不同理解,當然,不同類別中許多內容是相互交叉的。近年來,國內學者對社會支援的研究逐漸深入,李強(1998)認為,社會支援是一個人透過社會聯絡所獲得的能減輕心理應激、緩解緊張狀態、提高社會適應能力的影響。其中社會聯絡指來自家庭成員、親友、同事、團體、組織和社群的精神上和物質上的支援和幫助。程虹娟(2002)從三個角度歸納了對社會支援的定義。一是從社會互動關係來定義社會支援：社會支援不僅僅是種單向的關懷或幫助,它在多數情形下是一種社會交換,是人與人之間的一種社會互動關係；二是從社會行為性質來定義社會支援,如上所列舉出的(Cobb,1976)對社會支援的定義;三是從社會資源的作用來定義:來自於社會關係的幫助、人們聯絡的方式以及支援網路中成員間的資源交換。