大氣壓強的發現是跟抽水機的使用緊密相連的。

在很古的時候，人們已經會用吸取式抽水機抽水了。那時人們用”自然害怕真空“的說法，解釋水在抽水機中隨活塞上升的觀象。對這種現象的真正原兇——大氣壓強的作用，是不知道的。

年，隨著生產的發展，在義大利’的繁華商業城市佛羅倫薩，人們想用抽水機抽出深度在10米以上的礦坑中的水。結果發現，水只能吸到大約10米的高度。技師們想了各種辦法，使活塞跟筒壁緊密配合，但仍然不能使水升得更高。

技師們向當時的大科學家伽利略求教，伽利略因年老多病，不能仔細考察和研究這個問題。但是，他指出：如果水在抽水機中能升高10米，那麼，比水輕的油，應該升得更高。比水重得多的水銀，上升的高度應該比10米少得多。

伽利略去世後，他的學生托里拆利繼續研究這個問題。他用玻璃管代替不透明的金屬圓筒，用水銀代替水作實驗。實驗結果，跟導師伽利略的預料完全相符。水銀在玻璃管中上升的高度，只有水上升高度的1／14左右。在托里拆利實驗中，玻璃管內水銀的上方就是真空。這說明自然界是可以產生真空的，自然害怕真空的說法並不成立。

托里拆利的實驗，不僅揭示了大氣壓的存在，而且測出了大氣壓的值。在大氣壓的作用下，水在抽水機中上升的最大高度10米左右。