NASA監察長日前正在敦促美國國會重新考慮一項關於該機構將執行的木星衛星歐羅巴任務必須使用哪一枚火箭的命令。目前，NASA在法律上有義務使用該機構正在研發的下一代大型火箭--SLS。

但如果要等待這一火箭則還需要幾年的時間，對此，監察長認為，如果改用另外一枚已經投入使用的運載火箭那麼可以為納稅人節省下多達10億美元的錢。

據悉，NASA目前的計劃是在2023年正式釋出歐羅巴任務探測器，屆時，它將為地面的科研人員奉上距離該顆衛星最近的影象。

SLS的首次飛行曾計劃定在2017年，然而因為種種原因一再推遲。現在，它可能要等到2021年才可能會實現首次飛行（非載人），下一次飛行則計劃在約兩年後進行，屆時這一飛行將成為它的首次載人飛行。

這一推遲給歐羅巴快帆任務帶來了麻煩。在NASA監察長Paul Martin寫給負責為該機構提供資金的議員們的信件中指出，這一切意味著木衛二的任務起碼要等到2025年才行。如果NASA必須在歐羅巴快帆這個任務上使用SLS，那麼這意味著這枚探測器可能需要在地球閒置兩年時間，而其每月需要的維護費將需要300-500萬美元不等。另外，即便SLS在2023年之前以某種方式準備就緒，探測器仍可能需要儲存。因為地球和木星會在2023年對齊，而在這一年的7月只有一個非常小的視窗。然而歐羅巴快帆卻可能要等到2023年晚些時候才能推出，所以這意味著它將錯過這一視窗進而不得不等待下一次的機會。

除了SLS，歐羅巴快帆任務實際上還有兩個其他選擇--SpaceX的獵鷹重型火箭(Falcon Heavy)、ULA的Delta IV Heavy。其中，Delta IV Heavy火箭已經運行了15年時間，獵鷹重型火箭則已經執行了3次發射任務--這已經足以滿足NASA對歐羅巴任務考慮到的最低要求。另外，透過對歐羅巴快帆任務的分析顯示，SLS的成本將比上述任何一種方案都要高出7億美元。

SLS唯一的優勢就是強大的動力。如果是透過SLS發射升空那麼探測器將只需要2.4年就能抵達歐羅巴，而如果是動力小一些的商業火箭則可能需要近6年的時間。不過NASA正在考慮對獵鷹重型火箭進行升級，而這將有助於縮短飛行時間。更重要的是，這些商業火箭都已經準備就緒，一切只要看歐羅巴快帆何時做好準備即可。

Martin表示，國會需要做出改變，並且現在就必須這麼做，如果打算使用商用火箭那麼則必須要在未來幾個月內就啟動這一程序進而滿足2023年的最後期限。