指紋由一系列增加摩擦力的紋脊和溝組成，它獨一無二，而且持久不變。沒有兩個人（包括雙胞胎）的指紋具有完全相同的排列，而且指紋在整個一生中都不會改變（除非嚴重損傷而產生永久性的傷疤）。指紋有三種基本型別：弓形紋、箕形紋和渦形文（又稱螺紋或鬥形紋）。在後兩種指紋中有三組紋線經過的三叉點，計算三叉點與指紋中心的連線上的紋嵴數即得一個手指的紋嵴數。將十指的紋嵴數相加得總指嵴數（有關概念在“結果辨析”中詳細介紹）。有人研究了親屬間總指嵴數的相關，發現同卵雙生子與異卵雙生子間的相關係數分別為0.95±0.07（理論相關1.00）、0.49±0.08（0.50）（這個結果也為鑑定雙生兒究竟是同卵還是異卵提供了一種方法），而父母與子女間為0.48±0.03（0.50）（Chen,1988）。這個結果說明，總指嵴數是一種遺傳的性狀，且遺傳基因是加性的。目前認為這個性狀是多基因控制的數量性狀，但究竟由哪些基因控制、其遺傳方式是什麼至盡尚未弄清。據研究，指紋在胚胎髮育第13周開始形成，在第19周完成（Nora,etal.1981）。自然，如果有某種遺傳或生理的因素造成嵴紋發育不良，就能在指紋上反映出來。許多研究證實了這個推論。如Down氏綜合證患者的10個指頭都是正箕紋的比例增加，食指和小指上的出現反箕的比例較正常人高；Klinefelter氏綜合證患者弓形紋正常人多，從而使總指嵴數降低。因而指紋又可作為診斷某些先天畸形的一種輔助工具。