自從前蘇聯發射人類歷史上第一顆人造衛星斯普特尼克1號以來，全世界各個國家已經向太空中執行了超過4000次得發射任務。這些人造衛星和其他飛行器，為人類的科學探索做出了巨大的貢獻，但是和其他人造物一樣，這些衛星也是有使用壽命的，而達到壽命被廢棄的人造衛星很多會殘留在太空中的繞地軌道上，成為太空垃圾——截止到目前，依舊有超過4500噸的太空垃圾殘留在軌道上。

這些太空垃圾以很高的速度執行在原來的軌道上，並不會輕易墜毀，即使墜毀，大部分也會因為大氣層的摩擦而燃燒殆盡，因此對地球上的人類的生活一般不會有特別大的影響。但是這些飛速運動的殘骸，對於正常的衛星、太空站和裡面的宇航員來說，卻可能是致命的：一塊很小的人造衛星殘骸，威力就相當於一枚導彈，可以摧毀整個空間站。如果放任太空垃圾增長，那麼很有可能在未來人類連正常的太空探索都無法進行了。

人造衛星使生活更加美好，已經是現代社會不可或缺的技術。雖然在太空中留下了大量的垃圾，但那只是目前技術還有所限制，無法收集清理太空垃圾（主要是代價太高），不過太空垃圾對地面上的人類沒有什麼影響。

衛星的用途有很多，通訊、環境、氣象、導航、資源、監測、農業、地質勘探等，很多方面與發展息息相關。農業衛星結合氣象、環境衛星，可以更好地直到農業生產；導航衛星使船隻等在茫茫大海中也不怕脫離航線；資源衛星可以協助人類大範圍的偵測某種資源，替代用人工緩慢地尋找；通訊衛星使我們享受更高效、更短延時的通訊服務。衛星技術的發展對現代社會的促進作用很明顯。還能用於升空探測，使人類更加了解宇宙。

能否自行發射衛星也已經成為衡量一個國家技術實力的一個方面，航天技術也可以被應用多種方面，羽絨服的開發據說是利用了宇航服相關技術；泡麵蔬菜調料包據說用了太空食品的脫水技術；航天技術製造的某些材料也在更多的地方發揮著作用。目前在地球外的衛星看起來很多，實際上距離人類的需求量還有很大的距離，不過不斷髮射和報廢的各種衛星也使得地球軌道上充滿了太空垃圾。

但那只是相對而言，地球外部空間十分寬廣，衛星軌道從距地面一百多公里到幾萬公里，這樣的球殼範圍可容納的衛星非常多，彼此之間的距離也很遠，數萬枚太空垃圾也處於監控之中，對目前的航天活動影響較小，對地面居民幾乎沒有影響，大部分細小的太空垃圾在大氣層中就會被焚燬，較大的太空垃圾墜落之前，航天機構也會提前通知可能降落地區的居民，不會造成重大事故。