這些五顏六色的旗子是國際訊號旗（International Code Flags）。我們經常看到船泊的桅杆上掛著不同顏色和圖案的旗幟，這就是訊號旗，供船與船、船與岸之間通訊聯絡用，是國際通用的航行標誌。訊號旗共有40面 ：表示字母的26面字母旗，表示數字0至9的10面數字旗，代替字母旗或數字旗的3面代旗，1面回答旗。在船上或訊號臺上，訊號旗按順序存放在駕駛臺、工作室的專用旗櫃內。船上使用訊號旗通訊至今已有400多年的歷史。旗號通訊的優點是十分簡便，因此，即使當今現代通訊技術相當發達，這種簡易的通訊方式仍被保留下來，成為近程通訊的一種重要方式。懸掛兩面訊號旗，表示日常通用的內容，懸掛三面訊號旗為醫療內容的訊號，懸掛四面訊號旗表示本船的國籍和船名。一般只有節日或重大慶典時才能掛滿旗。國際訊號旗用紅、黃、藍、白、黑幾種顏色組成不同幾何圖案。多數旗用兩種顏色，少數為三色、四色。字母旗中A、B兩面旗為燕尾旗，其餘24面均是長方旗。數字旗均呈長梯形，故又稱尖旗。代旗為三角形旗。回答旗亦呈長梯形 。國際訊號旗按《國際訊號規則》的規定使用。每一單字母旗（除R旗）均有其含義，如“B”表示“我船正在裝卸或載運危險貨物”，“I”表示“我正在向左轉向”等。“R ”僅作為一個程式訊號，意思是“收到了”或“我收到了你最後一個訊號”。一面或幾面字母旗或字母旗與數字旗組成的碼組，其意義可在《國際訊號規則》中查到。如“AN”表示“我需要一位醫生 ”，“ HX2”表示“我船水線以下部分受到嚴重損壞”等。代旗的使用可以使相同的字母旗或數字旗在同一組中重複一次或多次。回答旗是供受信方表示準備收信、訊號明瞭或不能明辨，供發信方表示通訊終結；在一組旗號中，還用以表示數字中的小數點。