根據IEEE（國際電機工程師協會）的定義，嵌入式系統是“控制、監視或者輔助裝置、機器和裝置執行的裝置”（原文為devices used to control, monitor, or assist the operation of equipment, machinery or plants）。這主要是從應用上加以定義的，從中可以看出嵌入式系統是軟體和硬體的綜合體，還可以涵蓋機械等附屬裝置。 這個定義上，可從幾方面來理解嵌入式系統： ◆嵌入式系統是面向使用者、面向產品、面向應用的，它必須與具體應用相結合才會具有生命力、才更具有優勢。因此可以這樣理解上述三個面向的含義，即嵌入式系統是與應用緊密結合的，它具有很強的專用性，必須結合實際系統需求進行合理的裁減利用。 ◆嵌入式系統是將先進的計算機技術、半導體技術和電子技術和各個行業的具體應用相結合後的產物，這一點就決定了它必然是一個技術密集、資金密集、高度分散、不斷創新的知識整合系統。所以，介入嵌入式系統行業，必須有一個正確的定位。例如Palm之所以在PDA領域佔有70％以上的市場，就是因為其立足於個人電子消費品，著重發展圖形介面和多工管理；而風河的Vxworks之所以在火星車上得以應用，則是因為其高實時性和高可靠性。 ◆嵌入式系統必須根據應用需求對軟硬體進行裁剪，滿足應用系統的功能、可靠性、成本、體積等要求。所以，如果能建立相對通用的軟硬體基礎，然後在其上開發出適應各種需要的系統，是一個比較好的發展模式。目前的嵌入式系統的核心往往是一個只有幾K到幾十K微核心，需要根據實際的使用進行功能擴充套件或者裁減，但是由於微核心的存在，使得這種擴充套件能夠非常順利的進行。 實際上，嵌入式系統本身是一個外延極廣的名詞，凡是與產品結合在一起的具有嵌入式特點的控制系統都可以叫嵌入式系統，而且有時很難以給它下一個準確的定義。現在人們講嵌入式系統時，某種程度上指近些年比較熱的具有作業系統的嵌入式系統，本文在進行分析和展望時，也沿用這一觀點。 一般而言，嵌入式系統的構架可以分成四個部分：處理器、儲存器、輸入輸出（I/O）和軟體（由於多數嵌入式裝置的應用軟體和作業系統都是緊密結合的，在這裡我們對其不加區分，這也是嵌入式系統和Windows系統的最大區別）。