棧橋有著一百多年的歷史，她既目睹了青島的屈辱歲月，也見證了青島的建設與發展。1891年清政府下詔書在青島（時稱膠澳）建置。1892年清政府派登州總兵章高元帶四營官兵駐紮青島，為便於部隊軍需物資的運輸，建了兩座碼頭，其中一座就是現今的棧橋，長200米，寬10米。該碼頭原稱謂很多，有海軍棧橋、前海棧橋、南海棧橋、李鴻章棧橋、大碼頭等。另一座位於總兵衙門前方的“衙門橋”長100米，寬6米，亦稱“蝸牛橋”。這兩座碼頭都是中國工程師自己設計的，是青島最早的碼頭。　　棧橋是當時惟一的一條海上“軍火供給線”，也就是說，誰控制了棧橋，誰就控制了膠州灣。1897年，德軍以演習為名，從棧橋所在的青島灣登陸，武力佔領了青島，棧橋成為德軍侵佔青島的見證。德帝國主義侵佔青島後，於1901年5月將原橋北端改為石基，水泥鋪面，在南端鋼製橋架上鋪設木板，並建輕便鐵軌，將橋身延長到350米，仍為軍用碼頭。1904年大港第一碼頭建成後，棧橋逐漸失去它作為碼頭的歷史使命，開始向遊人開放。第一次世界大戰期間，日本從嶗山仰口登陸佔領青島後，仍然在這座橋上舉行閱兵式，以此證明其對青島享有“充分主權”。　　1922年，青島被中國北洋政府收回後，中國水兵在此閱兵。　　1931年，南京國民政府出巨資由德國信利洋行承包重建，橋身加長到440米。橋南端增建了箭頭型的防浪堤，並在防浪堤上修建了具有民族風格的回瀾閣。整個工程至1933年4月竣工。棧橋從此成為青島第一景。新中國成立後，人民政府多次撥款對棧橋進行維修，1985年青島市又對棧橋進行了大規模的全面整修，兩側圍以鐵索護欄，12對歐式橋燈相峙而立，外鋪花崗岩石臺階。1998年底至1999年6月，市政府再次撥款對棧橋進行了大規模整修，此次維修既達到防風浪、防腐蝕，保持原有的風韻的要求，又與兩側護岸設施相匹配，增加了美觀效果，使整個橋體煥發了青春。　　2001年包括棧橋在內的海濱風景區，被國家旅遊局評為首批AAAA級風景區。