一般來說，消炎藥應該包括抗生素，因為如果是針對由感染引起的感染性炎症，消炎藥實際上指的就是抗生素，除了抗生素外，醫學上對於抑制炎症反應，用的非類固醇抗炎藥如阿司匹林、對乙醯氨基酚、吲哚美辛、吡羅昔康等和類固醇抗炎藥如甲潑尼龍、可的松、氫化可的松、地塞米松等都應該屬於消炎藥。

在藥理學上面的分類來說，消炎藥可分為甾體類消炎藥和非甾體類消炎藥兩種。甾體類消炎藥就是一類具有甾體母核的藥物，使用得比較的的有強的松、氟輕鬆、潑尼松等，具有一定的抗炎作用。非甾體類藥物主要是一些不具有典型的甾體母核的消炎藥物的統稱，其中有我們比較熟悉的阿司匹林，還有布洛芬、對乙醯氨基酚、雙氯芬酸鈉等。

一般來說，甾體類的抗炎作用強，而且還具有抗毒素的作用，可用於不明原因的中毒急救。但存在水鈉瀦留，容易形成水牛背半月臉，會造成免疫抑制，骨質疏鬆等副作用。而非甾體類抗炎作用弱，主要用於抗炎、抗風溼、止痛、退熱和抗凝血等作用，在臨床上廣泛用於骨關節炎、類風溼性關節炎、多種發熱和各種疼痛症狀的緩解，副作用主要是胃腸道反應，還有心血管疾病的風險。

而對於抗生素來說，它們不歸為消炎藥這一類別，而是直接另立門戶，例如我們常見的有青黴素類、頭孢類、大環內脂類、四環素類抗生素等，由於它們的藥理作用是直接殺死或者抑制病原體的增殖，因此並不具有消炎的作用，所以藥理學上的歸類為獨立的一類藥物——抗生素類藥物。