世界上最乾燥的地區在海邊。

智利北部的乾旱地區。南北長1,000～1,100公里（600～700哩），絕大部分在安託法加斯塔（Antofagasta）和阿塔卡馬兩省境內。主要包括西邊海岸山脈的山麓盆地和東邊普雷科迪耶拉（Precordillera）山脈底部的沖積扇。邊緣界線不很清楚。在智利東北與阿根廷和玻利維亞交界處，有一塊高達4,260公尺（13,000呎）的高原稱為阿塔卡馬山間高原。從亞馬遜盆地吹來的潮溼氣團，被安第斯山脈擋住，使這個地區成為世界上最乾旱地區之一。

資料顯示阿塔卡瑪沙漠甚至不存在單細胞生命。這種自然和地理條件也使得來自所有國家的天文學家能夠聯合起來，在月亮狀景觀的深谷中建立最大和最透明的天文射電望遠鏡矩陣。

在南美洲的西邊，有一片南北走向的、長條形的沙漠從太平洋之濱一直向東延伸至安第斯山脈的西麓，那裡就是被稱為世界“旱極”的阿塔卡馬沙漠。在阿塔卡馬沙漠的腹地，很多氣象站從來就沒有降雨記錄，但即使是在沙漠的近海岸區域，很多海港城市的年均降雨量也才不到兩毫米。

在智利北部的海岸線，一座座連綿起伏的沙山彷彿從太平洋的海水裡直接升起，像是側臥在海邊的土黃色巨獸。和非洲的撒哈拉沙漠、奈米布沙漠一樣，南美洲的阿塔卡馬沙漠也延伸到了大洋與大陸的交界。雖然緊鄰著大海，但阿塔卡馬沙漠卻幾乎與雨水絕緣，相比另外兩個沙漠，阿塔卡馬乾旱的歷史更長久，乾旱的程度也更加極端，因此被人稱為世界的“旱極”。

地球旱極，焦土千萬年

從南美屋脊安第斯山脈的西麓到太平洋海濱阿塔卡馬沙漠呈階梯式下降

南迴歸線穿越了阿塔卡馬沙漠的中部，從這張沿著南迴歸線的地形剖面圖中，我們可以清晰地看到這是一個階梯式下降的沙漠。從安第斯山脈的西麓到太平洋海岸，阿塔卡馬沙漠在不同的海拔呈現出了截然不同的地形和景觀。在最高一級“階梯”上，眾多火山點綴在荒漠中；隨著海拔的下降，大片的鹽鹼地和壯麗的鹽湖群出現了；緊接著便是阿塔卡馬沙漠的腹地——當人們談到“旱極”的時候，更多指的是這個區域；翻過海拔不算高的海岸山脈，沙漠一直延伸到海邊，在沙漠的海岸區，時常會有一層大霧瀰漫。

智利是世界上名副其實最細長的國家。它的南北長達4300公里，而東西的平均寬度只有200公里。在這窄成一條的國土上，由西向東縱向排列著兩道地形截然不同的山脈——海岸山脈和安第斯山脈。阿塔卡馬沙漠的核心區域就位於這兩道山脈之間。