三顧茅廬在正史上有兩種記載：
第一種，劉備顧諸葛亮。
諸葛亮《出師表》：先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中。
《三國志·蜀書·諸葛亮傳》：時先主屯新野。徐庶見先主，先主器之，謂先主曰：“諸葛孔明者，臥龍也，將軍豈願見之乎？”先主曰：“君與俱來。”庶曰：“此人可就見，不可屈致也。將軍宜枉駕顧之。”由是先主遂詣亮，凡三往，乃見。
第二種，諸葛亮顧劉備。
《三國志·蜀書·諸葛亮傳》注引《魏略》： 魏略曰：劉備屯於樊城。是時曹公方定河北，亮知荊州次當受敵，而劉表性緩，不曉軍事。亮乃北行見備，備與亮非舊，又以其年少，以諸生意待之。坐集既畢，眾賓皆去，而亮獨留，備亦不問其所欲言。備性好結毦，時適有人以髦牛尾與備者，備因手自結之。亮乃進曰：“明將軍當復有遠志，但結毦而已邪！”備知亮非常人也，乃投毦而答曰：“是何言與！我聊以忘憂耳。”亮遂言曰：“將軍度劉鎮南孰與曹公邪？”備曰：“不及。”亮又曰：“將軍自度何如也？”備曰：“亦不如。”曰：“今皆不及，而將軍之眾不過數千人，以此待敵，得無非計乎！”備曰：“我亦愁之，當若之何？”亮曰：“今荊州非少人也，而著籍者寡，平居發調，則人心不悅；可語鎮南，令國中凡有遊戶，皆使自實，因錄以益眾可也。”備從其計，故眾遂強。備由此知亮有英略，乃以上客禮之。九州春秋所言亦如之。
到底是誰顧誰？歷史往往難以復原，卻可以解釋。
劉備是世人皆知的梟雄，但是，當時在荊州卻是處境尷尬，《三國志·蜀書·先主傳》：荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之。劉表一方面需要劉備加強荊州實力，但是，另一方面才華不及劉備，亂世之際對有坐大之勢的劉備當然是極為忌憚。
劉備是外來梟雄，在當時的情況下，要短時間搞定劉表根本不可能，能走的只有兩條路，要麼走人，要麼逐漸坐大，徐圖進取。
對於當時的劉備而言，當然不可能走第一條路，那就走第二條路。
走第二條路就要和本土之士融合。
這是劉備方面。
還有諸葛亮方面。
諸葛亮的丈母孃的妹妹就是劉表的小老婆蔡氏夫人，兄弟是荊州實權人物蔡瑁，所以，諸葛亮在荊州地位之顯赫不言而喻。而且，從徐庶、司馬徽等人的吹捧來看，諸葛亮還是圈子裡的代表人物。
但是，當時的情況是，以諸葛亮為代表的這幫人在荊州不是很得志，比如劉表就很看不起司馬徽，《世說新語·言語》注引《司馬徽別傳》：人謂劉表曰：“司馬德操，奇士也，但未遇耳。”表後見之曰：“世間人為妄語，此只小書生耳，其智而能愚者皆類。”
對於這幫人來說，劉表指望不上，劉表的兒子也指望不上，大兒子劉琦不但儲位無望，自己也不是厲害角色，小兒子劉琮是蔡氏夫人的兒子，更是不用說了。所以，扶植幼主爭奪權力的模式很難操作。
那就另外扶植一個厲害人物和劉表抗衡，而且，當時劉表年老，等劉表死後就直接讓這個人取而代之算了，環顧當時的荊州，還有比劉備更合適的人選嗎？
換言之，荊州本土之士也想和劉備融合，諸葛亮就是代表。
既然劉備和諸葛亮都有需要，那麼，彼此之間互相顧來顧去，也就順理成章了。
所以，劉備和諸葛亮的結合就是外來梟雄與荊州土著的聯盟，正史上的兩種記載就是分別從兩個側面說明同一個歷史事實，三顧茅廬則是這個歷史事實的傳奇版本。
三顧茅廬在正史上有兩種記載：
第一種，劉備顧諸葛亮。
諸葛亮《出師表》：先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顧臣於草廬之中。
《三國志·蜀書·諸葛亮傳》：時先主屯新野。徐庶見先主，先主器之，謂先主曰：“諸葛孔明者，臥龍也，將軍豈願見之乎？”先主曰：“君與俱來。”庶曰：“此人可就見，不可屈致也。將軍宜枉駕顧之。”由是先主遂詣亮，凡三往，乃見。
第二種，諸葛亮顧劉備。
《三國志·蜀書·諸葛亮傳》注引《魏略》： 魏略曰：劉備屯於樊城。是時曹公方定河北，亮知荊州次當受敵，而劉表性緩，不曉軍事。亮乃北行見備，備與亮非舊，又以其年少，以諸生意待之。坐集既畢，眾賓皆去，而亮獨留，備亦不問其所欲言。備性好結毦，時適有人以髦牛尾與備者，備因手自結之。亮乃進曰：“明將軍當復有遠志，但結毦而已邪！”備知亮非常人也，乃投毦而答曰：“是何言與！我聊以忘憂耳。”亮遂言曰：“將軍度劉鎮南孰與曹公邪？”備曰：“不及。”亮又曰：“將軍自度何如也？”備曰：“亦不如。”曰：“今皆不及，而將軍之眾不過數千人，以此待敵，得無非計乎！”備曰：“我亦愁之，當若之何？”亮曰：“今荊州非少人也，而著籍者寡，平居發調，則人心不悅；可語鎮南，令國中凡有遊戶，皆使自實，因錄以益眾可也。”備從其計，故眾遂強。備由此知亮有英略，乃以上客禮之。九州春秋所言亦如之。
到底是誰顧誰？歷史往往難以復原，卻可以解釋。
劉備是世人皆知的梟雄，但是，當時在荊州卻是處境尷尬，《三國志·蜀書·先主傳》：荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之。劉表一方面需要劉備加強荊州實力，但是，另一方面才華不及劉備，亂世之際對有坐大之勢的劉備當然是極為忌憚。
劉備是外來梟雄，在當時的情況下，要短時間搞定劉表根本不可能，能走的只有兩條路，要麼走人，要麼逐漸坐大，徐圖進取。
對於當時的劉備而言，當然不可能走第一條路，那就走第二條路。
走第二條路就要和本土之士融合。
這是劉備方面。
還有諸葛亮方面。
諸葛亮的丈母孃的妹妹就是劉表的小老婆蔡氏夫人，兄弟是荊州實權人物蔡瑁，所以，諸葛亮在荊州地位之顯赫不言而喻。而且，從徐庶、司馬徽等人的吹捧來看，諸葛亮還是圈子裡的代表人物。
但是，當時的情況是，以諸葛亮為代表的這幫人在荊州不是很得志，比如劉表就很看不起司馬徽，《世說新語·言語》注引《司馬徽別傳》：人謂劉表曰：“司馬德操，奇士也，但未遇耳。”表後見之曰：“世間人為妄語，此只小書生耳，其智而能愚者皆類。”
對於這幫人來說，劉表指望不上，劉表的兒子也指望不上，大兒子劉琦不但儲位無望，自己也不是厲害角色，小兒子劉琮是蔡氏夫人的兒子，更是不用說了。所以，扶植幼主爭奪權力的模式很難操作。
那就另外扶植一個厲害人物和劉表抗衡，而且，當時劉表年老，等劉表死後就直接讓這個人取而代之算了，環顧當時的荊州，還有比劉備更合適的人選嗎？
換言之，荊州本土之士也想和劉備融合，諸葛亮就是代表。
既然劉備和諸葛亮都有需要，那麼，彼此之間互相顧來顧去，也就順理成章了。
所以，劉備和諸葛亮的結合就是外來梟雄與荊州土著的聯盟，正史上的兩種記載就是分別從兩個側面說明同一個歷史事實，三顧茅廬則是這個歷史事實的傳奇版本。