在離開非洲西海岸1800千米的南大西洋中大約西經10°、南緯16°的萬頃碧 波中，有一個名聲顯赫的火山島——聖赫勒拿島。1502年時它首先為葡萄牙軍 隊佔領，後來易手為荷蘭人管轄，1659年至今屬於英聯邦的範圍。

這個面積僅只120多平方千米的小島所以舉世聞名，是因為它是拿破崙兵 敗之後的放逐地。 1821年，拿破崙在這個島上絕望地結束了自己的一生。

對於天文學來講，聖赫勒拿島也是一個值得一提的小島。

在17世紀前，所 有的天文知識都囿於北半天球。1676年11月，剛滿20歲的一個英國大學生 一哈雷在巴黎天文臺臺長卡西尼的鼓勵下，躊躇滿志地登上了英國東印度公 司的一艘海輪，來到了這個荒島。 他帶著一架焦距為7米的折射望遠鏡和其他 一些天文儀器，在那兒建立了一個臨時性的天文臺，這是人類科學史上第一個 位於南半球的天文臺。

哈雷一年的觀測，使天文學家第一次瞭解了全天的所有 恆星。1678年哈雷回到英國，發表了他的觀測結果，並編出了一本包括381顆 恆星的星表，使人們對這位青年肅然起敬，並稱他為“南天的第谷”。

1718年，哈雷完成了一系列重大發現後，又繼續研究星表。

他把自己測出 的一些恆星位置與古希臘的星表進行比較，發現不少恆星的相對位置有了改變， 而且改變的方向和大小漫無規律。他在疑惑之餘又與一個世紀前觀測大師第谷 的結果進行了對比，發現三者都不完全相同，但他與第谷的差別極微。

哈雷經 過仔細研究，終於大膽提出了 “恆星不恆”的觀點——恆星有“自行”，它們 在天球上的位置在移動著，而且年代越長，移動的角距離越大。

自行是恆星在垂直視線方向上的“橫向”運動，科學地講是切線方向，故稱切向。

很明顯，人們見到的恆星切向運動不僅與這星的切向速度有關（速度 越快，移動越大)，也與這顆星離開觀測者的距離關係極大。 一架飛翔在高空的 飛機，儘管時速可達幾百、上千千米，但在人們眼裡，它的切向移動還不如小 鳥快，所以自行又與恆星的距離成反比。

正是因為這個原因，恆星的自行都是十分微小的——一般都小於0。17年， 這相當於它們10年移動的角度僅僅與6千米外的一枚50分普通郵票相當！難 怪在哈雷以前誰也沒有想到過恆星竟然是“不恆”的！。