古代印度人看到瑪瑙的顏色和美麗的花紋很像馬的腦子，就以為它是由馬腦變成的石頭，所以，梵語稱它為“馬腦”。中國漢代以前稱瑪瑙為“瓊”、“赤瓊”、“赤玉”或“瓊瑤”。自佛經傳入中國後，翻譯人員考慮到“馬腦屬玉石類”，於是巧妙地譯成“瑪瑙”。瑪瑙是二氧化矽的膠體凝聚物，常有圓形同心絲線狀或平行條帶狀結構。它的硬度超過水晶。這種堅硬、緻密細膩、顏色美觀的寶石，是雕琢美術工藝品的上等原料。瑪瑙產生在火山熔岩的氣孔中或其他岩石的裂隙中。它是由二氧化矽的膠體溶液沿著空洞壁一層一層地沉澱固結而成。每層因含不同雜質而呈不同顏色和花紋，因而就有不同品種的瑪瑙，其中藍、綠兩種較為稀罕，尤以細細的紅白紋理相間的纏絲瑪瑙和中心包裹有火山爆發所產生水液的“水膽瑪瑙”最名貴。瑪瑙不但是名貴的裝飾品，也可用於製造耐磨器皿和羅盤等精密儀器，還是治療眼睛紅腫、糜爛及障翳的良藥。世界上著名的瑪瑙產地有烏拉圭、巴西、印度的德干高原和阿拉伯等地。黑龍江省的遜克縣是中國的“瑪瑙之鄉”。新疆產的瑪瑙品種很多。近年，湖北省神農架地區發現了大型瑪瑙礦床。1987年，在荒無人煙的內蒙古北部沙漠中發現了一個面積為6平方公里的乾涸湖泊，平坦的湖底鋪滿五彩繽紛的瑪瑙和碧玉，稱為“瑪瑙湖”。古今文人稱頌不休的雨花石，實際上是瑪瑙質礫石。南京雨花臺一帶的雨花石來源於長江兩岸產瑪瑙的山體，經風化崩落、流水沖刷和砂石間反覆翻滾磨擦而成為可愛的渾圓狀卵石。