激勵理論大致可分為：

1、內容型激勵理論。主要分為：需要層次理論，激勵需求理論，阿德佛的需要理論，雙因素理論

2、過程型激勵理論。主要分為：期望理論，公平理論，波特——勞勒綜合激勵模式

3、行為修正理論。主要分為：強化理論，歸因論，挫折理論

激勵的目的在於激發人的正確行為動機，調動人的積極性和創造性，以充分發揮人的智力效應，做出最大成績。

激勵理論是管理心理學的範疇，早期的激勵理論研究是對於“需要”的研究，回答了以什麼為基礎、或根據什麼才能激發調動起員工工作積極性的問題，包括馬斯洛的需求層次理論、赫茨伯格的雙因素理論，和麥克利蘭的成就需要理論等。

最具代表性的馬斯洛需要層次論就提出人類的需要是有等級層次的，從最低階的需要逐級向最高階的需要發展。需要按其重要性依次排列為：生理需要、安全需要、歸屬與愛的需要、尊重需要和自我實現需要。並且提出當某一級的需要獲得滿足以後，這種需要便中止了它的激勵作用。

激勵理論中的過程學派認為，透過滿足人的需要實現組織的目標有一個過程，即需要透過制訂一定的目標影響人們的需要，從而激發人的行動，包括弗魯姆的期望理論、洛克和休斯的目標設定理論、波特和勞勒的綜合激勵模式、亞當斯的公平理論、斯金納的強化理論等。