國際天文學聯合會用精確的邊界把天空分為88個正式的星座。人類肉眼可見的恆星有近六千顆，每顆均可歸入唯一一個星座。每一個星座可以由其中亮星的構成的形狀辨認出來。這些正式的星座大多都根據中世紀傳下來的古希臘傳統星座為基礎。這88個星座分成3個天區，北半球29個，南半球47個，天赤道與黃道附近12個。 北半天球的29個星座：小熊座、大熊座、天龍座、天琴座、天鷹座、天鵝座、武仙座、海豚座、天箭座、小馬座、狐狸座、飛馬座、蠍虎座、北冕座、巨蛇座、小獅座、獵犬座、后髮座、牧夫座、天貓座、御夫座、小犬座、三角座、仙王座、仙后座、仙女座、英仙座、獵戶座、鹿豹座。 南半天球的47個星座：卿筒座、天燕座、天壇座、鵰具座、大犬座、船底座、半人馬座、鯨魚座、蝘蜒座、圓規座、天鴿座、南冕座、烏鴉座、巨爵座、南十字座、劍魚座、波江座、天爐座、天鶴座、時鐘座、長蛇座、水蛇座、印第安座、天兔座、豺狼座、山案座、顯微鏡座、麒麟座、蒼蠅座、矩尺座、南極座、蛇夫座、孔雀座、鳳凰座、繪架座、南魚座、船尾座、羅盤座、網罟座、玉夫座、盾牌座、六分儀座、望遠鏡座、南三角座、杜鵑座、船帆座、飛魚座。黃道天區的12個星座：雙魚座、白羊座，Taurus、雙子座、巨蟹座、獅子座、室女座、天秤座、天蠍座、人馬座、摩羯座、寶瓶座。星座是投影在天球上一塊區域的天體空間的總合，因此，說某某星座在銀河系以內或以外都是不準確的說法。在三維的宇宙中，這些恆星其實相互間沒有實際的關係，不過其在天球這一個球殼面上的位置相近。自古以來，人對於恆星的排列和形狀很感興趣，並很自然地把一些位置相近的星聯絡起來，組成星座。星座不是宇宙中自有的，而是人為劃分的，劃分星座的目的是為了便於觀測。天空被人為劃分為88個區域，每個區域就是一個星座。在宇宙空間中，這些恆星相互間沒有實際的關係，只不過它們在天球上的投影組成了特定的形狀。只要投影在某個星座區域內的恆星都可以被認為在這個星座內，這些恆星可能在銀河系內，也可能在銀河系外，基本上每顆星都被划進一個星座。所以要說銀河系有多少星座，或者還有多少星座沒有發現之類的說法都是不準確的。