事故隱患是指作業場所、裝置及設施的不安全狀態，人的不安全行為和管理上的缺陷，是引發安全事故的直接原因。

危險源是導致事故發生的根源，是具有可能意外釋放的能量或危險有害物質的生產裝置、設施或場所。重大危險源是指長期地或者臨時地生產、搬運、使用或者儲存危險物品，且危險物品的數量等於或者超過臨界量的單元（包括場所和設施）。事故隱患和危險源兩者的區別有：事故隱患與危險源不是等同的概念。事故隱患是指作業場所、裝置及設施的不安全狀態，人的不安全行為和管理上的缺陷。它實質是有危險的、不安全的、有缺陷的“狀態”，這種狀態可在人或物上表現出來，如人走路不穩、路面太滑都是導致摔倒致傷的隱患；也可表現在管理的程式、內容或方式上，如檢查不到位、制度的不健全、人員培訓不到位等。而危險源是指一個系統中具有潛在能量和物質釋放危險的、可造成人員傷害、財產損失或環境破壞的、在一定的觸發因素作用下可轉化為事故的部位、區域、場所、空間、崗位、裝置及其位置。它的實質是具有潛在危險的源點或部位，是爆發事故的源頭，是能量、危險物質集中的核心，是能量從那裡傳出來或爆發的地方。危險源存在於確定的系統中，不同的系統範圍，危險源的區域也不同。例如，從全國範圍來說，對於危險行業（如石油、化工等）具體的一個企業（如煉油廠）就是一個危險源。而從一個企業系統來說，可能是某個車間、倉庫就是危險源，一個車間系統可能是某臺裝置是危險源；因此，分析危險源應按系統的不同層次來進行。一般來說，危險源可能存在事故隱患，也可能不存在事故隱患，對於存在事故隱患的危險源一定要及時加以整改，否則隨時都可能導致事故。重大危險源實質上是管理的概念，體現了在事故預防中分清主次、抓住主要矛盾的思想，是國家或者地區對於可能發生重大工業事故的裝置、設施、場所採取預先、重點、宏觀和統一控制的思想。重大危險源主要針對的是物質危險源，是易燃、易爆、有毒、有害等危險物質的客觀存在。當危險物質的量超過了規定的臨界量時，即構成了應該著重關注、重點管理的重大危險源。實際中，對事故隱患的控制管理總是與一定的危險源聯絡在一起，因為沒有危險的隱患也就談不上要去控制它；而對危險源的控制，實際就是消除其存在的事故隱患或防止其出現事故隱患。所以，在實際中有時不加區別也使用這兩個概念。根據上述對危險源的定義，危險源應由三個要素構成：潛在危險性、存在條件和觸發因素。危險源的潛在危險性是指一旦觸發事故，可能帶來的危害程度或損失大小，或者說危險源可能釋放的能量強度或危險物質量的大小。危險源的存在條件是指危險源所處的物理、化學狀態和約束條件狀態。例如，物質的壓力、溫度、化學穩定性，盛裝壓力容器的堅固性，周圍環境障礙物等情況。觸發因素雖然不屬於危險源的固有屬性，但它是危險源轉化為事故的外因，而且每一型別的危險源都有相應的敏感觸發因素。如易燃、易爆物質，熱能是其敏感的觸發因素，又如壓力容器，壓力升高是其敏感觸發因素。因此，一定的危險源總是與相應的觸發因素相關聯。在觸發因素的作用下，危險源轉化為危險狀態，繼而轉化為事故。