最初的拖拉機笨重而昂貴，使用不便，往往需數人操作，適用於在廣闊原野上耕作，一般個體農民難以負擔。

1889年，美國芝加哥的查達發動機公司製造出了世界上第一臺使用汽油內燃機農用拖拉機，即“巴加號”拖拉機。由於內燃機比較輕便，易於操作，而且工作效率高，故它的出現為拖拉機的推廣應用打下了基礎。直至20世紀40年代末，在北美、西歐和澳洲等地，拖拉機已取代了牲畜，成為農場的主要動力，此後，拖拉機又在東歐、亞洲、南美和非洲得到的推廣使用。

自古以來，人們都試圖以機械力代替人力和畜力進行耕作，但直到19世紀改良蒸汽機出現後，才使動力型農業機械的誕生成為可能。1851年法國的阿拉巴爾特發明了世界上第一臺拖拉機，這比乘用車更早的被髮明出來，足見人們農業機械的迫切性需要。

1889年，美國造出了世界上第一臺使用汽油內燃機農用拖拉機。由於內燃機比較輕便，易於操作，而且工作效率高，故它的出現為拖拉機的推廣應用打下了基礎。

1906年，霍爾特創辦的拖拉機制造公司又製造出世界上最早的以汽油內燃機為動力的履帶式拖拉機，這種拖拉機是當時最成功的拖拉機，甚至成為研製世界上第一種坦克時所參考的樣車。1958年，中國第一臺輪式蒸汽拖拉機問世，被命名為“創造號”，開創了中國產拖拉機發展篇章。

此後拖拉機逐步取代了牲畜，成為超級大鐵牛。