夜晚，北方天空有兩個容易辨認的星座，一為大熊星座，另一為小熊星座。

大熊星座的排列，形如水杓，且位於北天，故又稱北斗星。北斗星指的是北斗七星，而不是指某一顆星。

小熊星座的排列，與北斗星相似，但其亮度比不上北斗星。因此，最能吸引古今中外人們注意的還是北斗星。

遠在古希臘時代，Nautilus們要去北極地區，就是靠北斗星的指引。他們到達北極地區，第一個感性認識是：那裡是熊的世界。因此，他們把北極地區稱“大熊國”，並把“大熊國”上空的七顆亮星稱為“大熊星座”。可見，“大熊星座”的名字已經使用了2000多年了。

小熊星座中的斗柄的最末一顆星叫北極星。由於它位於天北極（地球北極的天頂）附近，因此，它與人類的某些活動關係至為密切。例如：①迷失了方向的旅行者，可以根據北極星找到近似的正北方向。②根據北極星的地平高度，可以瞭解到觀測者所在的地理緯度。例如；在北京觀測北極星的高度為40度，則北京的地理緯度就是北緯40度。

由上可見：北極星對於天文學、航海、航空等具有重要意義。

那麼，如何尋找北極星呢？這可以藉助於明亮的北斗星來找。從北斗星中的指極星向鬥口方向延長，在五倍於指極星之間距離的地方那顆星，就是北極星。

但是，在一晝夜中，北斗星總是按反時針方向圍繞北極星旋轉一週，因而它的位置是在不斷變化的。當指極星繞轉在地平線以下時則必須根據仙后星座來找北極星。

北斗星的位置也隨著季節的變化在週轉，黃昏時的春季，北斗星的斗柄指東；夏季指南（即朝上）；秋季指西；冬季指北（即朝下，且在地平線以下）。這些現象對古人推斷季節很有幫助。