錳結核是一種棕色或青褐色的球體或圓塊體，又稱錳礦球、錳團塊和錳礦瘤。外表象是土豆，直徑1～20釐米，平均約5釐米，最大者達一米以上；如果將其切開，橫切面呈象樹木年輪一樣的同心圓狀，中心有一個核。錳結核是一個多金屬礦體，一般約含有錳27～30％，鎳1.1～1.4％，銅1～1.3％，鈷0.2～0.4％，以及一定數量的鐵、鉬、鈦、鋅等共約30餘種元素，堪稱“金屬家族”。大洋底儲有多少錳結核，說法不盡一致，一般認為是1.5～3萬億噸。錳結核可提煉巨量金屬，僅錳、鎳、銅、鈷四種金屬總量可達8，000億噸，而七十年代中期陸上該四種金屬的總儲量也只有11億噸，即是陸地上儲量的近800倍。錳結核增長速度非常緩慢，一種意見認為每1，000年增長一毫米，甚至100萬年才長一毫米；另一種意見認為大約每1，000年可增長1～100釐米。雖然它增長如此緩慢，但從每年的增長量中提煉的銅、鎳可供全世界使用好幾年。錳結核是聚集在四、五千米以下深海底的礦體，十九世紀七十年代英國的考察隊首先在太平洋、大西洋和印度洋中發現，本世紀五十年代末有關它的發生、構造和組成等方面的研究，才開始取得廣泛的成果。現在，對其利用技術的研究也有很大進展。以美國為首的國際壟斷資本已組成了聯合開發公司，正式進行錳結核的開採與提煉。估計，經過改革技術後，由錳結核中提取錳、鎳、銅、鈷等重要金屬，其成本可能僅相當於陸上開採、提煉這些金屬成本的50～75％。就目前所知，錳結核主要分佈在太平洋、大西洋和印度洋的深海底，平均厚度可達一米。其中以太平洋中部北緯6°～20°、西經160°～180°之間的洋底最為集中，特別密集的地方每平方米可達100公斤；其次是南太平洋、北太平洋和南大西洋洋底。