光端機是光通訊系統中的傳輸裝置，主要是進行光電轉換及傳輸功用。光端機一般成對使用，由發射端和接收端構成。發射端將使用者端的模擬訊號透過放大、A/D轉換、複用等處理，最後透過電/光轉換把電訊號轉換成可經光纖傳輸的光訊號由光纖傳輸到接收端。在接收端則進行相反的處理，先經過光/電轉換把接收的光訊號還原為電訊號，電訊號解複用，再透過D/A及放大濾啵送給客戶端。不同種類光端機原理都是這樣的。常說的光端機指的是用於監控系統用來傳輸影片、資料、乙太網、音訊等綜合資訊的光端機。主要分模擬光端機和數字光端機。基於傳輸的介質的不同有單模光端機和多模光端機之分。

數字光端機是將所要傳輸的影象、語音以及資料訊號進行數字化處理，再將這些數字訊號進行復用處理，使多路低速的數字訊號轉換成一路高速訊號，並將這一訊號轉換成光訊號。在接收端將光訊號還原成電訊號，還原的高速訊號分解出原來的多路低速訊號，最後再將這些資料訊號還原成影象、語音以及資料訊號。模擬光端機就是將要傳輸的訊號進行幅度或頻率調製然後將調製好的電訊號轉化成光訊號。在接收端將光訊號還原成電訊號，再把訊號進行解調，還原出影象、語音或資料訊號。

數字光端機傳輸訊號質量高，沒有模擬調頻、調相、調幅光端機多路訊號同傳時的交調幹擾嚴重、容易受環境影響、傳輸質量低劣、長期工作穩定性差的缺點，因此，數字光端機將逐漸取代模擬光端機。