日本1185到1867長達700年的封建時代，天皇是沒有實權的，靠救濟存活。從1603到1868是德川幕府時期，歷時264年，是集權和國家政治、經濟、文化發展和成熟時期。

要說德川幕府時期對日本沒有貢獻是不對的，正是德川幕府時期的改變才有了後來日本的明治維新，簡單說是為日本後來走上資本主義道路奠定了基礎。

雖然實行的也是鎖國政策，但並沒有拒絕接受先進的技術和文化，只是為了防止天主教的滲透，跟中國清朝時期的閉關鎖國是有本質區別的。

幕府時代始於鎌倉（1185—1333年），期間1274年和1281年蒙古人兩次渡海東征均以慘敗告終，經集權程度不及鎌倉的室町（1338—1573年，幕府設在京都），後期經歷百多年群雄割據，大名（封建主）興起的戰國時代，從1560年至1600年，三位同為大名的軍事強人織田信長、豐臣秀吉和德川家康用征討加綏靖“接力”完成國家統一，其中豐臣秀吉於1592、1597年兩度侵入北韓。

1603年至1867年，德川家族開啟江戶（現東京）幕府，它以幕藩制度控制全國：幕府直接控制佔全國1/4的核心地區，其餘大片土地分封給260多個藩主（大名領主），全國上下形成幕府—藩主—武士—平民（農工商）的封建等級制度，其統治保守、嚴厲、閉關鎖國，儒家思想在社會關係中成了上下尊卑、服從和效忠等關係的基礎。成為封建統治的高度成熟期。

1853年，美國海軍准將佩裡率四艘鐵甲艦（黑船）至江戶灣浦賀港，德川幕府及天皇接受以美國為首西方列強開放門戶的要求。1868年，延續682年的幕府政治宣告終結。