當杯子迅速反扣在桌面上時，杯中熱水倒出，便有空氣進入（外部冷空氣），杯壁及留下的熱水具有的熱量使這些空氣發生熱膨脹，從而把反扣在桌面的杯子微微向上托起致使杯子不再與桌面直接相接觸了，而是支援在一層薄薄的水膜和“飛墊”上，杯子和桌面之間的摩擦力就變得很小很小，只要少許外力就可以使杯子滑動。

英國物理學家瑞利平時很注意觀察各種事物.

有一天,瑞利家來了很多客人.瑞利的母親非常熱情好客,她一邊招呼客人們落座,一邊忙不迭地沏茶倒水,然後將茶杯放在一個大托盤上,端到客人面前.可她一不留神,茶杯在托盤上一滑,茶灑了出來,濺到了客人的衣服上.

“哎呀,真是不好意思!”瑞利母親歉疚地說,連忙找來一條手帕給客人擦衣服.瑞利想幫忙,可母親不讓.當母親拿著手帕幫客人擦衣服時,瑞利驚奇地發現,這時候母親託著的盤子雖然傾斜得比剛才厲害,但茶杯卻一動不動,好像粘在盤子上似的.這是怎麼回事呢?

客人剛走,瑞利就急忙拿起母親剛才用過的托盤仔細琢磨起來.看到兒子對著那隻托盤又摸又看,母親好生奇怪：“咦,難道這托盤上還有什麼科學不成?”瑞利笑了,說：“這可難說,說不定這上面有大名堂呢!”

瑞利透過反覆思考,並動手實驗,終於發現了托盤上的茶杯動與不動的原因.原來,茶杯和托盤的表面總有點油,很容易滑動.但是灑了熱茶之後,油受熱便消融了,茶杯在盤子裡就變得不大容易滑動了.

由此,瑞利發現了油的潤滑作用.後來,人們在這個基礎上發明了潤滑油.一個在平茶人看來在簡單不過的小細節,有心人卻能從中找到發明的靈感.