城市形狀（urban form）、城市型式（urbanpattern）和城市形態是三個不同的概念，它們間具有密切的內在聯絡。城市形狀主要指城市外部輪廓所呈現的圖形，是城市形態的低層次研究內容；城市型式主要指城市各物質要素的空間位置關係及其變化移動的特點。城市形態則是城市集聚地產生、成長、形式、結構、功能和發展的綜合反映。

狹義的城市形態，主要是指城市實體所表現出來的具體的空間物質形態。

廣義的城市形態研究包括社會形態和物質環境形態兩個主要方面。

廣義的城市形態不僅僅是指城市各組成部分有形的表現，也不只是指城市用地在空間上呈現的幾何形狀，而是一種複雜的經濟、文化現象和社會過程，是在特定的地理環境和一定的社會經濟發展階段中，人類各種活動的結果。是人們透過各種方式去認識、感知並反映城市整體的意象總體。

城市形態由物質形態和非物質形態兩部分組成，具體來說，主要包括城市各有形要素的空間佈置方式、城市社會精神面貌和城市文化特色、社會分層現象和社群地理分佈特徵以及居民對城市環境外界部分現實的個人心理反映和對城市的認知。

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