微小天體在空中才叫小行星、流星、彗星，落到地面上才叫隕石。流星是執行在太陽系內空間的流星體（通常包括宇宙塵粒和固體塊等空間物質），在接近地球時由於受到地球引力的攝動而被地球吸引，從而進入地球大氣層，並與大氣摩擦燃燒所產生的光跡。流星有單個流星、火流星、流星雨幾種。其中單個流星、流星雨一般發生在距地面高度為80－120公里的高空中，在掉到地面之前，大部分都已燒成了灰燼。大部分可見的流星體都和沙粒差不多，重量在1克以下。少部分流星會變成隕石掉到地面上，這種流星個體通常較大，直徑有幾米到十幾米。這麼大的流星體（再大就是小行星了）在大氣層中燃燒時會發出明亮的光芒、滾滾的煙塵和隆隆的巨響，這就是火流星。有些火流星在落到地面之前會燃燒完，也有些火流星會在空中爆炸，然後落到地面上，成為許多顆大小不一的隕石。極少數大型流星體會以隕石的形式砸落到地面上。但不管怎麼樣的流星體，都沒有什麼威力，不會對地球和人類造成危害。如1976年的吉林隕石雨，就是一塊大型流星體形成的。它在半空中爆炸後形成了上千塊小隕石，收集到的隕石總重量達2噸以上，最大的一塊重達1770千克。但隕石雨降落時，沒有造成一人一畜一物的傷害。在國外，曾有被隕石砸破屋頂、砸壞汽車、砸死牲畜的事。還有被火流星的巨響震破門窗玻璃的事。還有大馬路上突然掉下一大塊冰的事，這類隕石叫“隕冰”，是太空中的巨大冰塊掉到地球上了。小行星就不一樣了。小行星也有大有小，小的如同大一些的流星體，落到地球上也沒有多大威力。但大的小行星就可能造成嚴重危害。如6500萬年前的那個直徑約10公里的小行星撞擊地球，就使地球生態系統幾乎完全崩潰，造成了包括恐龍滅絕在內的75%的物種滅絕。