調製香水的原料很多，按傳統分類，一般劃分為人工和天然兩種。事實上，這種劃分並非準確無誤。與香水原料有關的最頻繁的爭議之一，就是天然與人工原料之爭。一種原料是天然的還是人工的，並不就此決定它是否安全，其中還有許多其它因素。由於天然原料使用歷史長達數千年，而人工原料的使用還不到一百年，天然原料自然會得到更高的認同度。但是，天然原料卻不一定能達到人工原料的功效，原因就在於有進行分離，天然原料中其它物質也發揮著功能，並影響了主要物質的作用。

　　天然原料

　　所謂"天然原料"，按傳統意義，是透過物理分離方法，例如蒸餾和提取，從生物或動物材料中獲得的物質。最終得到的原料與原材料的化學成分基本相同，只是以一種濃縮的形式存在。這些精練香精通常含上百種不同化學元素。甚至透過這種方式得到的物質與原物質並不確切相同。

　　在古文明時期，浸軟的香料使身體散發香味；在中世紀，阿拉伯科學家發明了蒸餾技藝；到19世紀，濃縮的乙醇可以用來製造酊；在20世紀初期，溶劑提取的技藝已經可實施了。

　　如今的技藝能夠從天然原料中提取或分離某種單個的化學物質。然而，雖然這種物質佔了主導地位，但還是會附帶地含有原材料中的其它物質。因此，一般說來，提取的原料越純，則越昂貴。因為其它雜物會改變香水的質量。

　　人工香料

　　人工香料是經過化學反應獲得的物質，原料通常是石油或松節油。一些人工化學制品可以從自然中分離或只能以人工合成方式產生。

　　自從由化學反應可以獲得人工香精的技術產生以來，大量的人工香料隨之誕生，而它們各自的純度各異。眾所周知，增加純度即意味著提高成本。非純雜質會影響香味質量，化學反應中殘留物也會產生影響，因為其中有些物質反應程度強烈，會影響物質的安全性。現代香水中大多數化學成分都是人工合成的。人工香料的使用日漸廣泛，毋容質疑，人工合成香料要比調製天然香料更經濟。